文华殿那场关于封赏与权力的御前密议，如同在看似平静的湖面下引爆了一颗闷雷。虽然没有公开的狂风巨浪，但其激起的暗涌，却在极短的时间内，以难以察觉却无所不至的方式，渗透了整个紫禁城，浸润了朝堂的每一寸砖石，搅动着每一位局中人的心绪。
太后“和稀泥”式的裁定，看似暂时平衡了各方，实则让所有人都更加不安。支持李昊的“新政派”和军中势力，觉得未能完全获得应有的权柄匹配，对徐阶等“旧党”的掣肘愈发不满；而以徐阶为首，串联了部分清流、江南士绅利益代表乃至某些勋贵的“制衡派”，则深感太后的犹豫与李昊的强势，危机感空前强烈，暗中串联、布局的步伐骤然加快；至于那些原本观望的中立派、墙头草，则更觉风向难测，行事愈发谨慎，乃至首鼠两端。
紫禁城的空气里，除了冬日的寒意，更添了几分政治特有的、粘稠而压抑的沉闷。
腊月二十，大朝。这是李昊凯旋受封（晋特进光禄大夫、上柱国，赐丹书铁券，敕建府邸，赏金银无数）后的第一次大朝会。隆庆帝御奉天门，受百官朝贺。场面恢弘，礼仪肃穆，但在那山呼万岁、衣冠济济的表象之下，敏感的鼻子已经能嗅到一丝不同寻常的气息。
朝议起初进行的颇为顺利。北疆捷报的余韵尚在，边镇防务、抚恤封赏等事宜，虽有细节争执，但大体顺畅。户部奏报，因月港开海市舶税收大增，加之南直隶清丈初见成效，追缴、新增田赋可观，去岁国库岁入竟较往年增三成有余，虽因北疆战事耗费巨大，然收支相抵，竟略有盈余。此消息一出，朝堂之上不少务实官员面露喜色，连一些清流也暗自点头。无论如何，国库充盈，总非坏事。
然而，当议题转向“来年国是”与“新政推广”时，那刻意维持的平静瞬间被打破了。
率先发难的是一位都察院的年轻御史，姓周，乃是徐阶的得意门生，以“风骨峻峭、不畏权贵”自诩。他手持玉笏，出班朗声道：“陛下，太后，诸位大人！去岁北疆大捷，海疆渐靖，国库稍充，此乃陛下天威，太后慈德，百官用命之果，亦是天佑大明。然，臣闻月港市舶司，征税日重，稽查日严，商贾怨声载道，几近与民争利！更闻南直隶清丈，地方官借机横征暴敛，罗织罪名，抄没良善，致使江南士林震荡，百姓不安！长此以往，恐伤陛下仁德，失天下民心！臣以为，当缓行新政，体恤民力，广开言路，查究地方酷吏，以安天下！”
此言一出，犹如在滚油中泼入冷水。立刻有数名言官出列附和，言辞愈发激烈，将市舶司描绘成“盘剥海商、断绝生路”的酷政，将南直隶清丈说成是“纵容胥吏、戕害士绅、逼反良民”的暴行。他们引经据典，痛心疾首，仿佛李昊推行新政的不是富国强兵之策，而是亡国之举。
“荒谬！” 新任户部右侍郎，李昊提拔的寒门干吏刘秉，愤然出列反驳，“市舶司按章征税，一税率同，何以谓之‘盘剥’？走私猖獗时，豪商获利巨万，可曾分毫与国？如今正当纳税，充实国库，反成罪过？至于南直隶清丈，所惩皆为欺隐田亩、偷逃税赋、鱼肉乡里之劣绅豪强！吴江县分田于民，万民称颂，何来‘逼反良民’？周御史所言，莫非是指那些被抄没田产、补缴税赋的‘良善’士绅？”
“刘侍郎！你休要混淆视听！” 周御史面红耳赤，“市舶司税率虽定，然胥吏上下其手，关卡层层盘剥，商贾实则十税其五！此非与民争利，何为？南直隶之事，更是颠倒黑白！方文正借清丈之名，行抄家之实，任用酷吏，严刑逼供，多少诗礼传家之族，顷刻倾覆！此非暴政，何为？！”
“证据何在？” 刘秉寸步不让，“市舶司所有税目、税率、章程，皆公示于众，接受督察院、户部核查！商贾若有实据，可至有司控告！至于南直隶，所抄没之家，皆有欺隐田亩、抗法殴差、勾结胥吏之铁证！陛下、太后明鉴，臣已命有司，将部分案卷摘要呈送！”
双方各执一词，言辞犀利，在朝堂上吵得不可开交。支持新政的官员与反对者纷纷加入战团，引经据典，互相攻讦，奉天门前一时如同市集。清流们占据道德制高点，以“祖制”、“仁政”、“民心”为武器；新政派则以“实绩”、“法度”、“富国”为盾牌。勋贵们大多冷眼旁观，武将队列中则对清流“空谈误国”面露不屑。
李昊端坐于御阶之侧特设的“赐座”上，面无表情，仿佛这场因他而起的激烈争吵与他无关。他只是静静听着，目光偶尔扫过激辩的双方，扫过御座上有些无措的小皇帝，扫过帘后那道沉默的身影，也扫过对面文官班列之首，那位同样眼观鼻、鼻观心，仿佛老僧入定的首辅徐阶。
徐阶今日异常沉默。他没有直接参与争吵，甚至没有出言引导。但李昊知道，那位周御史，以及跳出来的大部分言官，背后若没有这位三朝元老的首肯与暗示，绝无如此整齐划一的胆量。徐阶在等待，等待争吵白热化，等待太后不耐烦，等待他李昊忍不住亲自下场……那时，他再以“老成谋国”的姿态出来收拾局面，无论是“恳请陛下、太后体察民情，暂缓新政”，还是“申饬双方，各打五十大板”，都能将李昊和新政的势头压下去一截。
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果然，眼见争吵愈演愈烈，几乎要演变成朝堂殴斗（历史上明朝朝堂打架屡见不鲜），帘后的张太后终于忍不住了，轻咳一声。
殿内瞬间安静下来。所有人都望向珠帘。
“朝堂之上，如此喧哗，成何体统？” 张太后的声音带着疲惫与不悦，“市舶、清丈，皆为国策。利弊得失，当徐徐查证，妥善办理。周御史，你所言市舶司盘剥、南直隶酷政，可有实据？若风闻奏事，便是失职。”
周御史心中一凛，连忙跪倒：“臣……臣确有所闻……”
“听闻？何处听闻？何人受害？可具姓名？” 张太后追问。
“这……” 周御史语塞，他所得消息多来自江南同乡、士绅的私下抱怨和夸张之词，哪敢具体指名道姓，那等于将线人卖给了李昊的缉事厂。