“退——堂——！”

沈砚在百姓山呼海啸般的赞誉声中起身离座，背影挺拔如松，带着不容亵渎的威严。这场公开的宣判，不仅是为了告慰冤魂，震慑宵小，更是为了将真相昭告天下，破除因血字带来的恐慌和流言。

退堂后，沈砚并未回后宅休息，而是径直走向林岚暂居的厢房。房门虚掩着，他轻轻推开。只见林岚靠坐在窗边的软榻上，腿上盖着薄毯，正望着窗外庭院里一株新绽的桃花出神。阳光透过窗棂洒在她苍白的脸上，为她镀上了一层柔和的暖意，也映照出她眼底深处的一丝疲惫和挥之不去的复杂情绪。

“林姑娘。” 沈砚的声音放得很轻。

林岚回过神来，看到沈砚，微微颔首：“大人。” 她的声音还有些虚弱。

沈砚走到榻前，郑重地整理了一下衣冠，对着林岚，深深一揖到底，姿态恭敬而真诚：“此案能拨云见日，沉冤得雪，全赖姑娘神乎其技，慧眼如炬。若无姑娘明察秋毫，抽丝剥茧，真凶恐逍遥法外，冤魂难安。沈砚代永宁县百姓，代枉死之张芸儿，谢姑娘大恩！” 他的语气真挚，没有丝毫作伪。

林岚看着眼前这位年轻县令郑重其事的感谢，心中百感交集。破案的成就感是真实的，但亲手揭开如此残酷的真相，目睹张贵的悲痛，周奎的卑劣，也让她心头沉甸甸的。她微微侧身避让，轻声道：“大人言重了。分内之事，职责所在罢了。能……能帮到人，就好。” 她顿了顿，补充道，“也多谢大人当日救命之恩，以及……信任。”

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沈砚直起身，目光温和地看着她：“救命乃举手之劳，姑娘不必挂怀。至于信任……” 他深邃的眼眸中闪过一丝复杂的光芒，“姑娘以奇术示人，洞烛幽微，沈某虽觉匪夷所思，然事实胜于雄辩。此等奇才，埋没于乡野，实乃刑狱之失，百姓之憾。”

他顿了顿，语气变得更加郑重，带着一种不容置疑的诚意：“沈砚斗胆，想正式延请姑娘，屈就永宁县衙‘刑名顾问’一职。不涉品阶，不拘俗礼，专司疑难案牍之勘验、死伤之辨析。县衙上下，包括沈某在内，必以师礼相待，竭力配合。不知姑娘……意下如何？”

刑名顾问？林岚心头一震。这无疑是为她在这个陌生时代提供了一个立足之地，一个能发挥所长、体现价值的平台，更是安全的保障。她看着沈砚诚挚而期待的眼神，想到自己无依无靠的处境，想到那些可能还隐藏在暗处的、如同张芸儿案一般扑朔迷离的冤屈……

几乎没有太多犹豫，林岚迎上沈砚的目光，点了点头，声音清晰而坚定：“承蒙大人看重，林岚……愿意一试。”

一丝不易察觉的笑意掠过沈砚的眼底，他微微颔首：“如此，甚好。姑娘且安心养伤，待康复之后，再行履职。”

林岚的身份，就此在永宁县衙初步落定。她不再是来历不明的“妖女”，而是县令大人亲自延请的“奇才顾问”。

午后，沈砚在书房整理此案卷宗。所有物证都已分类归档，证词记录也整理完毕。那把作为刻字凶器的裁布小刀，静静地躺在书案一角。沈砚的目光落在它粗糙的木质刀柄上，那个被污垢掩盖的微小符号，如同跗骨之蛆，再次清晰地浮现在他脑海中。