这弩机比常规手弩大了两圈，但比床弩小得多，弩臂与机身连接处多了几个精巧的齿轮和卡榫，旁边还有一个可旋转的箭匣，里面并列装着五支短矢。

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“将军，此乃根据西虏扭力原理简化改良的‘连珠弩’。”主持工匠的老军匠满脸兴奋，“上弦一次，可利用这组齿轮蓄力，通过扳动这个机括，依次发射箭匣中的五矢！射程虽不及强弓，但五十步内，可速发五箭，破皮甲无碍！若是换上特制的三棱透甲箭镞，三十步内，或可威胁轻甲！”

卫青接过这具还散发着桐油味的弩机，掂了掂，约莫十余斤，对于精锐士卒而言不算太重。他尝试着瞄准远处草靶，扳动击发杆。

“嘣！”“嘣！”“嘣！”……机括震动，五支短矢几乎连成一线，疾射而出，噗噗噗全部钉入草靶，虽然散布略大，但在这个距离上，已然极具威慑力。

“好！”卫青眼中露出赞许，“若以三五具此弩配合，短兵相接或突袭时，可瞬间形成密集箭雨，打乱敌阵。制造一具需多久？耗费几何？”

老军匠答道：“熟手匠人，三日可成一具。关键在齿轮打磨和簧片淬火。耗费……约是等重铁甲的五成。”

“可大规模打造！优先配备给斥候、前锋陷阵之士及‘剥茧’袭扰之精锐小队！”卫青当即决定，“另外，继续研究，看能否增大威力、射程，或装载更多箭矢。还有，缴获的西虏火油配方，研究得如何了？”

另一名工匠上前：“将军，西虏火油黏稠耐烧，似是混合了多种油脂与石脂（石油）。我们已仿制出相近之物，燃烧效果颇佳，正尝试装入陶罐，制作便于投掷的‘火油罐’，并改进引信，以求投掷后延时引爆。”

技术上的点滴突破，正在悄然改变着战争的面貌。卫青知道，这些看似微小的改进，积累起来，或将汇聚成一股改变北疆力量对比的洪流。

东南，夷洲，南部丛林。

严助亲率五百汉军与归附土着，在向导带领下，艰难跋涉了五日，终于抵达了“鬼齿部”残党口中提及的那种特殊树胶的产地——一片位于湿热山谷中的、树干粗壮、树皮呈暗红色的怪树林。

林中有被砍伐和采集的新鲜痕迹。严助下令仔细搜索，在一条隐蔽的溪流边，发现了几处临时搭建的窝棚和一堆尚未运走的、已经凝固的黑色树胶块，旁边还有罗马式样的陶罐碎片和几枚罗马银币。

“他们果然在这里采集过，而且离开不久。”严助判断，“立刻封锁山谷所有出口！派出斥候，沿溪流和海岸搜索，看他们往哪个方向去了！这些树胶，全部收集起来，小心封装，连同罗马银币、陶片，一并急送杨仆都督处！”

他隐隐觉得，罗马人如此看重这种树胶，不惜冒险深入夷洲腹地采集，所图必然不小。必须尽快弄清其用途，并设法切断其供应。

长安，未央宫，温室殿。

刘彻面前摆着三样东西：霍光连夜送入宫中、还带着井底阴湿气的陶罐与木箱；张汤紧随其后送来的、关于审讯商队首领获取的更多口供（提及“毒牙”共有三处，金光门枯井仅为其中之一，另两处一在洛阳旧宫苑区，一在河东某地）；以及陈阿娇通过徐宦官悄然递上的、关于赵婕妤举止异常及那支于阗玉簪的密报。

他的目光先落在陶罐和木箱上。太医令已初步查验，陶罐内确为高度可疑的染疫动物组织残骸，处理不当极易引发大疫。木箱中则是培养毒菌的器具和一些不明粉末。触目惊心。

再看张汤的奏报，心情更加沉重。“毒牙”竟有三处！洛阳与河东的，张汤已派人紧急追查。但敌人计划之周密、手段之歹毒，令人发指。

最后，他拿起阿娇那份措辞谨慎、只陈述事实不作猜测的密报。赵婕妤……于阗玉簪……母亲所赠……河东……

他闭上眼，脑海中浮现出那本《楚辞》上“萝”字的刻痕，老尚宫隐晦的警告，以及某些尘封的、关于先帝朝一位早夭的皇子及其生母的模糊记载……那位皇子似乎正是被寄养在河东某位郡守家中，后来不幸夭折，其生母也郁郁而终。若赵婕妤真是那皇子一脉的后人，或是与之相关者……

那么，她入宫，可能就是“安平君”网络精心策划的一步棋。利用其特殊的、可能牵动先帝旧事的身份作为掩护或筹码，将其安插在自己身边。那支于阗玉簪，或许就是信物或识别标志。

“好深的心机，好长的线。”刘彻缓缓睁开眼，眼中已无波澜，只剩下冰冷的决断。

“传令。”他对肃立一旁的徐宦官道，“钩弋殿赵婕妤，即日起‘染恙’，需静养，非朕旨意，任何人不得探视，其宫中一应人等，亦不得随意出入。饮食医药，由你亲自安排可靠之人经手。再令执金吾，加强宫中特别是水源、御膳房等地巡查，凡有可疑，即刻锁拿。”

“召宗正、廷尉、少府令即刻入宫。朕要重查一桩旧案。”刘彻的声音在空旷的殿内回荡，“孝景皇帝朝，河东郡守李玑（假设名）抚养皇子刘荣（假设名）一案，所有卷宗、相关人员记录，都给朕调出来！朕倒要看看，这潭陈年死水下面，到底藏着多少魑魅魍魉！”

井底的阴影已被捞出水面，心渊的迷雾也将被驱散。猎手收网的时刻，正在逼近。但猎物最后的反扑，往往也最为疯狂。