初夏的御花园，荷风送香。苏砚秋跟着内侍穿过九曲桥，见万历皇帝正坐在水榭边，手里拿着一本《农桑新法》，眉头微蹙，像是在琢磨什么。

“臣苏砚秋，叩见陛下。”他躬身行礼，衣袍扫过青石板，带起一阵草木清气。

皇帝抬眼，放下书卷笑道：“免礼。过来坐，尝尝这新采的雨前龙井，是你老家青溪县送来的。”

苏砚秋在对面坐下，接过茶盏。茶汤清碧，带着熟悉的山韵，让他想起苏家屯的春山。

“你那本《农桑新法》，朕看了三遍。”皇帝啜了口茶，目光落在他身上，“里面说‘官清则农安，军正则民宁’，这话深得朕心。只是如今朝堂上下，能懂这个道理的，不多了。”

苏砚秋心头一动，知道皇帝话里有话。他放下茶盏，坦诚道：“陛下，臣近日在陕西巡查，发现地方贪腐不仅祸及农桑，连边镇军饷也多有克扣。去年陕北冬寒，将士们竟还穿着单衣，实乃痛心。”

皇帝的脸色沉了下来，指尖在案上轻轻敲击：“朕也有所耳闻。兵部尚书奏报军饷充足，可前线却屡屡传来缺衣少食的消息，这里面的猫腻，朕早想彻查，只是……”他顿了顿，“朝中盘根错节，牵一发而动全身，朕需要一个信得过、又有手段的人来办这件事。”

苏砚秋明白，这是皇帝的试探，也是托付。他深吸一口气，朗声道：“臣愿往！臣不敢说能肃清所有贪腐，但求能为将士们讨回御寒的棉衣，为百姓们守住口中的粮食！”

皇帝看着他，眼神里有审视，更有欣慰：“朕就知道没看错你。苏砚秋，你与那些只知空谈的大臣不同，你做的每一件事，都落在实处。你治农桑，仓廪实了；你查贪腐，民心安了。这样的臣子，才是大明的忠臣。”

他站起身，走到苏砚秋面前，声音低沉却有力：“朕升你为户部左侍郎，正二品，署理全国军饷、粮草调度。明面上，你是管钱粮的官；暗地里，朕给你密旨，可调动锦衣卫，彻查军中贪腐，无论涉及到谁，哪怕是公侯勋贵，都可先斩后奏！”

苏砚秋叩首在地，额头触到微凉的石板：“臣遵旨！臣定不负陛下所托，定要还大明一个朗朗乾坤！”