陈平端起酒杯却未饮，忽然叹了口气：“将军，陛下确实有要事与你商议，只是……”他故意顿了顿，从袖中取出那封密信，“这是陛下给你的亲笔信，将军先看看吧。”樊哙接过信，凑到烛火旁，他识字不多，皱着眉头看了半晌，才断断续续道：“陛下……陛下说‘近日流言四起，谓将军与吕后勾结’……这……这是哪个狗娘养的造谣！我樊哙对陛下忠心耿耿，天地可鉴！”

他猛地将信拍在案上，虎头刀“呛啷”一声出鞘，刀刃映着烛光，寒气逼人：“户牖侯，你告诉我，是谁在陛下面前造谣？我这就提刀回长安，剁了他的狗头！”陈平连忙起身按住他的手臂：“将军息怒！陛下也知你忠心，所以才让我来接你回长安，当面与他对质啊！陛下说了，只要你能证明清白，不仅不会治罪，还会升你为太尉，掌管天下兵马！”

樊哙眼中闪过一丝犹豫：“可我走了，北军怎么办？军中将士都是我的亲信，若我不在，怕是会出乱子。”陈平早有准备，从袖中取出一道圣旨：“陛下已下旨，在你回长安期间，由你的副将曹窟暂代北军将军之职。曹窟是你的内弟，将军总该信得过吧？”樊哙这才放下心来，点头道：“曹窟办事稳妥，我信得过！好，我随你回长安，当面跟陛下说清楚！”

就在此时，陈平使了个眼色，两名伪装成侍从的死士突然上前，手中甩出铁链，不等樊哙反应，便将他的双臂锁住。樊哙猝不及防，怒吼一声，就要挥拳反抗，却被一名死士点了腰间穴位，顿时浑身无力，瘫倒在椅子上。“陈平！你敢暗算我！”樊哙气得满脸通红，虬髯倒竖，“我要去陛下面前告你！”

陈平连忙上前安抚：“将军息怒！并非我要暗算你，实在是陛下有密诏在此！”他取出密诏，展开在樊哙面前，“陛下怕你途中生变，特意让我将你生擒回长安。你放心，我已吩咐下去，用囚车押送你，但车内铺着锦缎，饮食起居皆按诸侯规格，绝不会亏待你。待回到长安，你与陛下当面说清，陛下定会赦免你！”

樊哙看着密诏上的“即斩樊哙”四字，脸色瞬间惨白，瘫坐在椅子上，半天说不出话来。他终于明白，陛下并非真要他“对质”，而是早已动了杀心。陈平见他失魂落魄的模样，心中也有些不忍，却知道此时绝不能心软，当即下令：“将樊哙将军请入囚车，即刻启程回长安！”

囚车是特制的，车厢宽敞，铺着厚厚的锦缎和羊毛毡，陈平还特意让陈安将樊哙的虎皮褥子铺在里面，又派了两名侍女专门伺候他的饮食起居。樊哙起初整日骂骂咧咧，不肯进食，陈平便亲自到囚车前劝道：“将军，你若饿死了，岂不是坐实了‘畏罪自杀’的罪名？到时候不仅你身败名裂，你的家人也会受到牵连。不如好好活着，回长安与陛下对质，若能洗清冤屈，岂不是比死得不明不白好？”

樊哙觉得有理，便开始进食。押解队伍一路向南，行至赵国边界的柏人县时，天色已晚，陈平便下令在驿站歇息。刚安顿好，一名亲信骑士匆匆来报：“侯爷！长安来的使者，说是有陛下的密旨！”陈平心中一紧，连忙迎出去，见来者是吕后身边的亲信内侍李忠，手持一封密封的诏书，神色倨傲。

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“户牖侯接旨！”李忠尖着嗓子喊道，却不展开诏书，只是盯着陈平道，“太后有旨，樊哙将军乃国之重臣，不可用囚车押送，需即刻释放，以诸侯之礼护送回长安。另外，太后让杂家问侯爷一句，为何迟迟不斩樊哙，莫非是与樊哙勾结，故意拖延？”

陈平心中冷笑，果然是吕后派来的人。他躬身道：“内侍大人稍候，我先接陛下的密旨。”李忠脸色一变，支支吾吾道：“这……这就是陛下的密旨，也是太后的意思。”陈平当即沉下脸：“陛下的密旨，需加盖‘汉高帝御笔’大印，且需有丞相萧何的副署。大人这封诏书，既无大印，又无副署，如何能证明是陛下的旨意？莫非是大人假传圣旨？”

李忠被问得哑口无言，他本是吕后派来试探陈平的，并未真的拿到刘邦的密旨。陈平见状，上前一步，压低声音道：“内侍大人，我知道你是太后身边的人。樊哙是太后的妹夫，我怎敢真的杀他？只是陛下密诏在此，我若不将他押回长安，陛下定会治我抗旨之罪。如今我将他好生安置在囚车中，既遵了陛下的旨，又保全了樊哙的性命，等回到长安，太后再出面求情，陛下定会赦免樊哙。到时候，太后感激我，陛下也不会怪罪我，岂不是两全其美？”

他又从袖中取出一锭五十两的黄金，塞到李忠手中：“这点小意思，大人拿去喝茶。还请大人回长安后，在太后面前为我美言几句，就说我陈平一直感念太后的恩德，定会妥善处置樊哙之事。”李忠掂量着手中的黄金，脸上露出笑容：“还是户牖侯懂事！杂家知道了，定会在太后面前为侯爷说话。只是侯爷需尽快赶路，太后还等着消息呢。”

送走李忠后，陈安忧心忡忡道：“侯爷，吕后既然已经出面，想必不会善罢甘休，若是再派人行刺，或是在陛下面前进谗，我们该如何应对？”陈平摇头道：“吕后不会行刺。她若杀了樊哙，只会嫁祸给我，到时候陛下定会震怒，牵连整个吕家。她现在最希望的，是樊哙活着回到长安，所以只会派人试探我，不会真的动手。我们现在要做的，就是尽快赶回长安，赶在陛下驾崩之前！”

次日清晨，押解队伍刚启程不久，便遇到了萧何派来的信使。信使带来一封密信，上面只有八个字：“帝疾笃，速归，迟则危。”陈平心中一沉，知道刘邦怕是撑不了多久了。他当即下令：“所有人弃马乘车，日夜兼程，务必在三日内赶回长安！”

队伍一路疾驰，车轮碾过积雪，发出“咯吱”的声响，昼夜不停。陈平坐在马车中，双眼布满血丝，却不敢有丝毫懈怠，每隔一个时辰便询问行程。行至距长安三十里的灞桥时，远远便见一队禁军在桥边等候，为首一人是周勃的副将郭蒙。郭蒙见到陈平，翻身下马，神色凝重道：“户牖侯，陛下……已于昨夜三更驾崩了！”

“轰”的一声，陈平只觉天旋地转，差点从马车上摔下来。他扶住车辕，定了定神，连忙问道：“太后呢？太子呢？朝中现在如何？”郭蒙道：“太后已下令封锁消息，不许任何人外传陛下驾崩之事，只说陛下病重，让太子在未央宫监国。萧相国让我在此等候侯爷，说侯爷若此时回长安，需先去长乐宫见太后，否则恐有性命之忧。”

陈平心中暗惊，吕后果然要动手了！她封锁消息，定是想趁乱掌控朝政，若自己此时带着樊哙回长安，吕后定会以“抗旨不遵”的罪名杀了自己，再嫁祸给樊哙的旧部。他沉思片刻，对郭蒙道：“劳烦将军替我照看樊哙，务必保证他的安全。我现在要即刻入宫见太后，若是我三个时辰内未出来，你便带着樊哙去周勃将军的北军大营，萧相国自会有安排。”

说完，他让陈安取出一套粗布衣衫换上，又将密诏和刘邦的御赐节杖藏在怀中，只带着一名侍从，骑着快马朝着长乐宫疾驰而去。此时的长安，表面平静，实则暗流涌动，街道上的行人寥寥无几，禁军的巡逻比往日密集了数倍，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑。

长乐宫的宫门外，守卫森严，每一名禁军都手持长戟，目光警惕。陈平翻身下马，走到宫门前，对守卫道：“户牖侯陈平，有要事求见太后，烦请通报。”守卫见他身着粗布衣衫，满身风尘，皱了皱眉：“太后正在为先帝守灵，不见外臣。侯爷还是改日再来吧。”

陈平心中焦急，却故作镇定道：“我有先帝密诏在此，关乎大汉江山社稷，若耽误了，你担待得起吗？”他故意露出怀中的御赐节杖，守卫见是御赐之物，不敢怠慢，连忙入内禀报。不多时，吕后的亲信侍女出来传话：“太后让你进去，不过只能带一人。”

陈平跟着侍女走进长乐宫，穿过长长的宫道，来到刘邦的灵堂。灵堂内灯火通明，白幡飘动，刘邦的灵柩停放在中央，覆盖着黄色的龙袍。吕后身着素服，跪在灵前，背对着陈平，身形佝偻，看起来十分憔悴。吕媭站在一旁，见陈平进来，眼中闪过一丝怨毒，却碍于吕后在场，不敢发作。

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“户牖侯不在燕地押解樊哙，深夜闯入灵堂，是想为先帝送终，还是想趁机作乱？”吕后的声音冰冷，没有一丝感情，背对着陈平，根本不看他一眼。

陈平“扑通”一声跪倒在地，膝盖砸在冰冷的青砖上，发出沉闷的声响。他没有起身，而是朝着灵柩重重磕了三个头，额头磕得渗出血迹，放声大哭：“陛下啊！臣陈平不孝！未能及时赶回为您送终，罪该万死！臣奉您的密诏前往燕地，本欲遵旨斩了樊哙，可臣转念一想，樊哙将军是您的连襟，当年鸿门宴上舍命救您，又随您南征北战，立下赫赫战功，若是仅凭几句流言便将他斩杀，不仅会让天下功臣寒心，更会让您落下‘鸟尽弓藏’的骂名啊！”

他一边哭，一边从怀中取出密诏，高高举起：“臣不敢抗旨，却也不忍让樊哙含冤而死，更不忍让陛下背负骂名，便将樊哙生擒带回，想让您亲自审问，辨明是非。可臣万万没有想到，您竟驾鹤西去，留下臣独自面对这桩难事！陛下啊，您倒是给臣指条明路啊！”

这番话哭得情真意切，既表明了自己遵旨行事，又强调了不杀樊哙是为刘邦着想，顺便还捧了刘邦一句“重情重义”。吕后的肩膀微微颤动，显然是被打动了。吕媭连忙上前道：“姐姐，你别听他胡说！他分明是故意拖延，不想杀樊哙，这就是抗旨！应当将他拿下，与樊哙一同问斩！”

陈平连忙道：“吕夫人明察！臣若真想抗旨，何必费力将樊哙押回长安？燕地距长安千里之遥，臣若在路上杀了樊哙，再谎称他暴病而亡，谁能知晓？臣之所以冒着抗旨的风险将他生擒，一来是为了保全陛下的名声，二来是念及樊哙将军有功于社稷，三来……”他顿了顿，声音压得极低，“三来是为了太后您啊！樊哙是您的妹夫，若是被斩，您定会伤心，臣怎敢让太后伤心？”

这句话说到了吕后的心坎里。她缓缓转过身，看着陈平，眼中的冰冷渐渐褪去，露出一丝缓和：“你真的是为了哀家和先帝着想？”陈平连忙磕头道：“臣对天发誓！若有半句虚言，愿遭天打雷劈，不得好死！”他抬起头，额头的血迹清晰可见，眼中满是真诚，看不出丝毫伪装。