袁术胸膛剧烈起伏，他何尝不知南阳之重？那是他起家的根基，更是北望中原、南控荆襄的枢纽。只是眼见豫州诸郡已在掌握，只差临门一脚便可“全据”，此刻回师，岂不前功尽弃？

但形势比人强。刘表大军压境，张勋困守孤城。若不救，南阳必失，届时军心涣散，莫说豫州，恐怕汝南老家都难保。

“罢了！”袁术恨恨一跺脚，“传令陈纪、乐就，暂停对陈国、梁国的攻势，固守已得城池。命梁刚、陈兰速率三万精锐，即刻从汝南出发，驰援宛城！再传令张勋，务必坚守待援，若敢弃城，提头来见！”

随着袁术军主力从豫州战场抽身回援，南阳战局暂时陷入了僵持。刘表虽兵力占优，但想短时间内攻破俞涉、张勋合力坚守的宛城，也非易事。荆北大地，战云密布，流血漂橹，双方都在积蓄力量，等待一击制胜的机会。

三、长安惊变，魔王末路

当袁术与刘表在南阳城下苦苦纠缠时，一场更惊人、影响更为深远的巨变，在千里之外的帝国旧都长安上演。

董卓迁都以来，倒行逆施，残暴更胜往昔。朝廷旧臣敢怒不敢言，民间怨气积郁如山。司徒王允，表面恭顺，实则暗中联络各方，图谋除贼。他深知董卓倚仗无非有二：一是西凉悍卒，二是义子吕布。

西凉军内部本有裂隙，胡珍、胡车儿等将对于董卓重用吕布这个并州人早已不满。而吕布，勇则勇矣，然骄矜好利，反复无常。

这一日，王允设宴私邸，只请吕布一人。席间并无寻常说客，只有一位名叫柳如烟的女子抱琴而出。此女并非倾国绝色，然一颦一笑，一举一动，仿佛自带魔力，眼波流转间，直欲勾魂摄魄。琴声起时，如幽如诉，仿佛能拨动人心最深处的欲望与柔软。

吕布自诩见过无数美人，却从未见过如此妖媚入骨、却又让人生不起丝毫亵渎之念的女子。几曲下来，他已心神摇曳，目眩神迷。

王允见火候已到，挥退左右，对吕布泣道：“将军乃天下第一英雄，岂能久居国贼之下，受天下人唾骂？董卓残暴，天人共愤。汉室倾颓，皆系此獠。今有密报，董卓疑将军与老夫有旧，欲加害将军。何不先发制人，除此国贼，匡扶汉室，则将军不世之功，名垂青史，更可得……如烟姑娘倾心。”