“闻轩来了，快坐快坐！”他热情地拉着林闻轩的手，让他坐在自己下首的贵宾位置上，“刚得到消息，吏部那边对今年考评优异、政绩突出的官员，已有初步的迁转考量。尤其是年轻有为的干才，更是要大力提拔！”

林闻轩心中明镜似的，知道这“政绩突出”、“年轻有为”不过是冠冕堂皇的借口，真正的推力，是那已经送出去的三千两。他配合地露出适当的惊讶与期待：“哦？不知上峰有何具体安排？”

“具体嘛，还在酝酿。”赵德柱压低声音，身体前倾，带着一种分享秘密的亲昵，“不过，为兄在州府乃至京城，还有些故旧好友。听闻……江安府通判一职，原任者丁忧，空缺待补。这可是个紧要位置，掌管刑名、水利，权责不小，更是难得的历练之机啊！”

他意味深长地看着林闻轩：“闻轩你才华出众，在云山县这段时日，虽短暂，却也展现了能力。若是……有心于此，为兄或可代为奔走一二。”

图穷匕见。虽然早已心知肚明，但亲耳听到赵德柱将这桩肮脏交易用如此“提携后进”的口吻说出来，林闻轩胃里依旧一阵翻涌。他强迫自己脸上露出感激之色，起身拱手：“若蒙县尊提携，闻轩感激不尽，必当结草衔环以报！”

“诶，言重了，言重了！”赵德柱哈哈大笑，亲自扶起他，用力拍了拍他的肩膀，“你我同僚，相互提携本是应当！只要闻轩你‘懂事’，这登云之路，为兄保你畅通无阻！”

“懂事”二字，他咬得格外重。

这一刻，林闻轩清晰地感觉到，脚下仿佛真的出现了一道无形的阶梯，通往他曾经梦寐以求的“高处”。只是这阶梯，由白银铸就，以良知为祭，两旁弥漫着权钱交易的腐臭气息。

他成功了。

他用三千两和彻底的屈服，买来了通往更高权力位置的“第一步”。

然而，站在这“登云第一步”上，他感受不到丝毫喜悦，只有一种深入骨髓的寒冷，以及一种命运脱离掌控、坠入未知漩涡的茫然。

他脸上挂着恰到好处的、对“恩师”赵德柱的感激笑容，袖中的手，却紧紧握住了那枚暗红色的、带着他印记的令牌。

这第一步，已然迈出。

前方，是青云路，还是……更深的深渊？

他不知道。

他只知道，回头，已无可能。

从今往后，他林闻轩，将不再是原来的林闻轩了。