太后轻叹一声：“哀家非忧战事，而是忧这天下，怎就这般多灾多难。北疆方平，东海才靖，西南又乱。皇帝年幼，这千斤重担，全压在王爷肩上。”

“此乃臣之本分。”林惊澜道，“待西南平定，辽东羁縻，便可全力整顿内政，与民休息。太后凤体安康，陛下聪慧日进，方是社稷之福。”

太后点点头，沉默片刻，忽然道：“哀家听闻，王爷破格擢拔了一位民间女子入户部任职？”

林惊澜神色不变：“太后所言，应是方清荷。此女虽出身平民，然才智过人，心怀苍生，于西北赈灾中立功，故委以清吏司主事，专司稽查地方积弊。非常之时，当用非常之才。”

“王爷用人，自有道理。”太后语气平淡，“只是朝中难免有些议论，说女子为官，有违祖制。王爷还须谨慎些，莫让有心人借此生事。”

“臣谨记太后教诲。”林惊澜拱手，“然祖制亦是人定。若人才可用，何必拘泥男女？方清荷所任之职，恰需体察民间疾苦，女子细致，反有优势。待她做出政绩，流言自息。”

太后看了他一眼，终是没再多言，只道：“王爷心中有数便好。”

离了慈宁宫，天色已近黄昏。林惊澜刚回王府，韩灵儿便急匆匆迎来，脸色发白：“王爷，陈姑娘她……方才修炼时，眉心黑印突然大亮，整个人气息暴乱，险些失控！我用了三针‘定神刺’，才勉强稳住，但她昏迷前，喃喃说……说看到了‘火海’和‘宫殿’，还有……‘钥匙’。”

林惊澜脚步一顿，眸色骤深。

火海，宫殿，钥匙——这与之前陈芷兰恍惚时提到的碎片，似乎正在拼凑成更清晰的图景。

“带路。”

静室内，陈芷兰面色苍白如纸，昏迷不醒。眉心黑印却依旧闪烁着不稳定的暗红光芒，如一颗诡异的心脏在缓缓搏动。

林惊澜凝神感知，发现她体内那原本开始有序的“火星”网络，此刻竟有部分重新暴走，但暴走的方向……似乎隐隐指向西南？

他想起方清荷檄文中那条“勾结邪教”的罪状。

圣火教……幽冥火种……播州杨应龙……

一条若隐若现的线，似乎正在迷雾中浮现。