“难道就任由他们逍遥法外？火蛇祭能渗透到如此地步，若不尽早铲除，日后必成心腹大患！”王明柱激动道。

李御史看着他，眼中闪过一丝赞许，随即又转为忧虑：“王公子赤诚，老夫佩服。但此事急不得。张侍郎已在回京路上，他最迟后日可到。待他回京，与老夫等清流合力，或可在朝堂上争得一席之地，推动彻查。但在那之前，王公子，你和你的家人，千万小心。”

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他压低声音：“那些人失了财路，又可能暴露，狗急跳墙之下，什么事都做得出来。昨夜你们能成功，是攻其不备。接下来，他们必定疯狂报复。你府上要加强戒备，你自己，更需谨言慎行，莫要授人以柄。”

王明柱郑重行礼：“多谢大人提点，明柱铭记于心。”

送走李御史，王明柱独坐厅中，良久无言。他料到会有阻力，却没想到阻力如此巨大，直接来自帝国最高层的圈子。自己一个商贾，即便有张大人和李御史这样的官员支持，真的能撼动那棵盘根错节的毒树吗？

“相公。”周婉娘不知何时进来，将一杯热茶放在他手边，“可是李大人说了不好的消息？”

王明柱将李御史的话转述。周婉娘听完，沉默片刻，道：“相公，妾身不懂朝堂大事，但知道一个理：邪不胜正。他们再有权势，做的是伤天害理之事，总有败露的一天。咱们既然走到了这一步，就没有回头路。家里的事，相公放心，妾身和妹妹们，会守好这个家。”

妻子的坚定给了王明柱力量。他点点头：“婉娘说得对。我们没有退路。”

接下来的两日，王家宅院紧闭大门，谢绝一切来访。护院日夜巡逻，林红缨几乎寸步不离内院。秋菊加紧配药，除了防身药物，也开始准备一些应对可能出现的疫病或毒物的方子——对方若用阴招，未必不会下毒。

苏静蓉的身体在秋菊调理下恢复得不错，她除了照顾守安，也开始重新练起一些孕前的身法，虽不能剧烈运动，但求关键时刻有些自保之力。芸娘、梅香、翠儿也各自忙碌，将家中产业梳理得井井有条，同时约束下人，不得对外多言。

王明柱则将自己关在书房，反复翻阅抄录下来的账册关键内容，试图从中找出更多线索，尤其是关于那个神秘“阴先生”的。账册往来记录中，有几笔特别巨大的“赤血粉”出货，接收方代号为“阴宅”，地点模糊，只写“西山别院”。

西山……王明柱想起林红缨曾说在西山见过疑似军汉的人出没。难道“阴先生”的老巢，就在西山？

他将这个发现告诉了赵铁山。赵铁山皱眉：“西山范围不小，且有多处皇家园林和达官显贵的别院，私兵护卫众多，若无确切位置，难以搜查。”

“看来，还得从胡东家或者那个被活捉的火蛇祭余孽口中撬出点东西。”王明柱道。

然而，当赵铁山再去巡防营临时关押处提审时，却得到了一个坏消息：那个被活捉的火蛇祭余孽，在狱中“突发急病”，暴毙了。胡东家也吓得魂不附体，再问什么，都只说不知道，反复哭求保命。

灭口！对方的手，竟然能伸进由兵部令牌调动的巡防营看守之中！王明柱和赵铁山都感到一阵寒意。

三月初六傍晚，张大人终于风尘仆仆地赶回了京城。他没有回府，直接派人秘密接王明柱到一处隐蔽的宅邸见面。

短短月余不见，张大人清瘦了些，但目光更加锐利如鹰。他仔细听了王明柱的汇报，看了那些账册抄录和证物清单，久久不语。

“明柱，你做得很好，比我想象的更好，也更……大胆。”张大人终于开口，声音有些疲惫，“慈济堂、永丰货栈这条线，你挖得很深。但正因为挖得深，触动的利益也太大。”

“大人，难道我们真的动不了那些人？”王明柱不甘心。

“动，是一定要动的。”张大人眼中闪过厉色，“火蛇祭以赤血石毒害贵人，其心可诛！此事已不止是邪教作乱，更关乎国本！圣上那边，我已递了密折，陈明利害。但朝中阻力重重，有些人试图混淆视听，将此事轻描淡写。”

他站起身，踱了几步：“为今之计，我们必须拿到更铁、更能直接指向幕后主使的证据。你提到的‘阴先生’和西山别院，是关键。此人很可能是火蛇祭在京城乃至北方的总负责人，也是连接邪教与那些贵人的中间人。抓住他，拿到他与那些贵人直接往来的证据，此案才能真正破局。”

“可西山别院众多，如何查找？我们抓到的活口又被灭口了。”王明柱皱眉。

张大人沉吟：“此事我来想办法。我手中还有些可靠的人，可以暗中查探。你……”他看向王明柱，“你和你家人，如今是众矢之的。我得到消息，有人已暗中悬赏，要取你性命。从今日起，你搬来我安排的这处宅子，你的家眷，我也会派人暗中保护，暂时不要回王府了。”

王明柱一惊：“他们要对我家人下手？”

“狗急跳墙，不得不防。”张大人沉声道，“你放心，此处绝对安全，知道的人极少。你家人那边，我会安排可靠之人，伪装成护院或仆役进入府中。对外就说你重病，需要静养，闭门谢客。”

王明柱知道这是为了保护他和家人，虽然不愿离家，但也明白这是目前最稳妥的办法。他想了想，道：“大人，我可否带一两位家人同来？内子苏氏刚生产不久，幼子尚在襁褓，我实在放心不下。再者，内子有些江湖经验，或可相助。”

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