队伍继续前进，约半个时辰后，到达第一道关卡。疤脸头目上前交涉，出示令牌，守卫查验后放行。王明柱注意到，关卡守卫确实比昨日松懈了些，只有六人值守，且神情疲惫。

过了第一道关卡，红雾渐浓。空气中弥漫着一股甜腥味，吸入后令人头昏脑胀。王明柱悄悄取出秋菊给的药囊，凑到鼻尖轻嗅，清凉的气息顿时驱散了不适。他趁人不备，将药囊递给阿吉。

阿吉闻过后，精神一振，低声用汉话说：“这雾有毒，难怪那些守卫都眼神呆滞。”

难怪火蛇祭能控制信徒，原来这红雾本身就有致幻作用。王明柱心中更沉——要在这种环境下作战，难度倍增。

又走了一炷香时间，第二道关卡出现在眼前。这里的守卫更多，有十余人，个个眼神凌厉，查验也更加严格。疤脸头目不仅出示令牌，还低声念了一段口诀，守卫才挥手放行。

王明柱暗暗记下口诀发音，虽不明白含义，但或许有用。

过了第二道关卡，红雾已经浓得伸手不见五指。队伍只能紧贴着山壁前行，脚下是人工开凿的石阶，湿滑难行。苦力们推着木车，更加吃力，不断有人滑倒。

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“快起来！耽误了时辰，把你们都扔进血潭！”守卫厉声呵斥。

王明柱低头推车，眼睛却在观察四周。这里的地形极为险要，左侧是深不见底的悬崖，右侧是陡峭岩壁，只有一条宽不足两丈的小路。若是在此设伏……

正想着，前方传来水声。红雾稍散，一片诡异的景象映入眼帘——

那是一处巨大的天然洞穴入口，高约五丈，宽三丈，洞内红光隐现。洞口两侧立着两尊石雕巨蛇，蛇口大张，露出尖锐獠牙。洞壁上镶嵌着无数赤红色晶石，散发着妖异的光芒。

“血蛇殿到了。”疤脸头目声音中带着敬畏，“都把头低下，不许直视蛇神像！”

队伍低头进入洞穴。洞内比想象中更宽阔，是一条向下延伸的甬道，两侧岩壁上刻满了蛇形图案。走了约百步，前方豁然开朗，一个巨大的地下空间出现在眼前。

王明柱抬头望去，心中震撼。

这是一个天然溶洞改造的祭坛，高约十丈，方圆百丈。洞顶垂挂着无数钟乳石，尖端都嵌着赤血石，将整个空间映照得一片血红。溶洞中央，是一个直径约三十丈的深潭，潭水呈暗红色，水面不断冒出气泡，散发着浓烈的血腥味——正是血潭！

血潭四周，立着七根粗大的石柱，柱身刻满符文，柱顶有铁环，显然是用来捆绑祭品的。此刻，已有三根石柱上绑着人，都是奄奄一息的模样。

更令人心惊的是，血潭对岸的高台上，坐着一个身着红衣的女子。她戴着狰狞的蛇形面具，只露出一双妖异的眼睛，正冷冷地俯视着下方。她身边站着三个身着黑袍的人，其中一人身材魁梧，面容凶悍，正是西山驿站见过的阿骨——血卫。

“蛇母吴娘子……”王明柱心中凛然，连忙低下头，不敢再看。

疤脸头目上前跪拜：“禀蛇母，新一批祭品带到。”

吴娘子没有开口，只是轻轻抬手。她身边的阿骨沉声道：“押到新牢洞去，严加看守。明日月圆之时，再行血祭。”

“是！”

守卫押着祭品，转向血潭东侧。那里果然新挖了一个山洞，洞口有铁栅栏，里面传来压抑的哭泣声。祭品被推进去后，铁门轰然关闭。

苦力们将木车推到洞外空地上，卸下麻袋——里面装的竟然是粮食和药材。守卫清点后，挥挥手：“行了，你们可以回去了。”

老麦等人如蒙大赦，连忙推着空车往回走。王明柱和阿吉混在人群中，低头疾行，心中却飞速盘算：已经摸清了血潭位置、守卫布置、吴娘子和阿骨都在，明日月圆大祭……

必须今晚行动！

就在队伍即将走出甬道时，身后忽然传来阿骨冰冷的声音：

“等等。”

众人脚步一僵。

阿骨大步走来，目光扫过苦力们，最后落在王明柱和阿吉身上：“这两个，看着眼生。”

疤脸头目连忙道：“血卫大人，他们是新调来的苦力，矿洞那边人手不足……”

“新来的？”阿骨走到王明柱面前，伸手抬起他的下巴，“抬起头来。”

王明柱心中一紧，但面不改色，慢慢抬头，眼神呆滞——模仿其他苦力被红雾影响后的状态。

阿骨仔细打量他，又看向阿吉。空气仿佛凝固了，周围的守卫都握紧了刀柄。

就在这时，吴娘子的声音从高台上传来：“阿骨，时辰到了，该去查验祭品了。”

阿骨这才松开手，冷冷道：“滚吧。”

队伍连忙退出洞穴，直到走出红雾范围，所有人才松了口气。老麦擦着冷汗，用苗语对阿吉说：“吓死我了……阿骨大人今天怎么这么仔细？”

阿吉摇头，看向王明柱。两人眼神交汇，都明白——阿骨起疑心了。

回到寨子附近，与老刀等人顺利汇合。王明柱将所见所闻详细告知，众人听后皆神色凝重。

“吴娘子、阿骨都在，还有那两个黑袍人，应该是影卫和毒卫。”老刀分析，“守卫至少百人，加上信徒，咱们这点人手，硬闯就是送死。”

“所以不能硬闯，要智取。”王明柱展开老刀绘制的地图，“你们看，血潭东侧的新牢洞，离血潭百丈，守卫相对较少。如果我们能救出祭品，制造混乱，再趁乱破坏血潭……”

“如何破坏？”一个官兵问，“那血潭深不见底，周围守卫森严。”

王明柱指向地图上一处标记：“这里，老刀标注的‘地下河入口’。阿吉大哥说，血潭的水源是地下河，若能找到河道，或许可以……”

“投毒？”阿吉眼睛一亮，“我有办法！山里有一种‘昏昏草’，汁液混入水中，能让人四肢无力、神智昏沉。用量够大的话，能持续几个时辰！”

王明柱想起秋菊给的药囊，其中也有类似功效的药物。若能将药物投入地下河，让血潭周围的人都中招……

“但如何找到地下河道？”老刀问。

阿吉沉吟：“我小时候听老人说，赤蛇谷的地下河四通八达，有个出口在……对了！在血潭西侧三里处的断崖下，那里有个水帘洞，洞内就有地下河分支。”

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“好！”王明柱拍板，“兵分三路。第一路，由阿吉大哥带领，去采集昏昏草，找到地下河入口投药；第二路，由老刀带领，埋伏在血潭东侧，待药效发作后，救人、制造混乱；第三路，我亲自带三人，潜入血蛇殿，伺机刺杀吴娘子或破坏祭祀核心。”

“太危险了！”阿吉急道，“王公子，你身份尊贵，不能涉险！”

王明柱摇头：“正因为我身份特殊，才必须去。吴娘子认得我，若我在场，能吸引她的注意，为你们创造机会。”

他环视众人，神色坚定：“此事关乎数百条人命，关乎西南安定。我既然来了，就没有退缩的道理。”

众人肃然起敬。老刀抱拳：“少爷放心，我等誓死相随！”

“不是誓死，是要活着完成任务，活着回去。”王明柱拍了拍他的肩，“各自准备吧，今夜子时行动。”

众人分头准备。王明柱检查了装备：秋菊的药囊、林红缨的匕首、父亲给的平安佩，还有张大人给的土人衣服。他换上一套干净的，又将药囊中的药物分类装好——解毒的、致昏的、止血的，一一贴身收藏。

傍晚时分，阿吉带着两人回来了，背着一大捆草药：“昏昏草采够了，我还找到几株‘幻心藤’，磨成粉撒在火上，能让人产生幻觉。”

“好！”王明柱点头，“老刀那边也准备好了，救出祭品后，会放火为号。”

夜色渐深，赤蛇谷中却愈发热闹。各地信徒陆续抵达，寨子里篝火通明，诵经声、鼓声交织，空气中弥漫着狂热的气息。血潭方向的红光更盛，仿佛有生命般脉动。

子时将至。

王明柱最后检查了一遍装备，对众人道：“记住，我们的首要目标是救人、破坏祭祀。若事不可为，以保全自身为要，不可逞强。”

“是！”

“出发！”

三队人马没入夜色，如利箭般射向各自的目标。

王明柱带着三名精锐官兵，绕到血蛇殿后山。这里地势险峻，守卫相对稀疏。四人攀岩而上，悄无声息地摸到洞穴上方的一处裂缝——这是白日观察时发现的，裂缝虽窄，但可容一人通过，直通血蛇殿上层。