赤蛇谷深处的红雾在夜色中更显诡异，那淡红色的雾气仿佛有生命般缓缓流动，偶尔翻涌出更深的血色。王明柱与阿吉藏身于山涧岩缝中，能清晰听见谷中传来的搜捕声——火把的光点在林中穿梭，呼喝声此起彼伏。

“他们搜得很细。”阿吉压低声音，“这样下去，天亮前肯定会搜到这边。”

王明柱仔细观察四周地形。这处山涧狭长，两侧是陡峭岩壁，前方有瀑布遮挡，后方则通往更深的密林。若被发现，只有硬闯一条路。

“不能坐以待毙。”他低声道，“阿吉大哥，你对这一带最熟，有没有什么险要之处可暂避？”

阿吉皱眉思索片刻，眼睛忽然一亮：“倒有一处。瀑布后面有个天然洞穴，入口在水帘后，极难发现。小时候我追岩羊时进去过，里面曲折幽深，还有地下河。”

“好，就去那里。”

两人趁着夜色，贴着岩壁挪移。瀑布轰鸣声掩盖了动静，水汽扑面而来。阿吉在前引路，熟练地抓住岩壁凸起处，侧身挤进水帘。王明柱紧随其后，冰凉的水流瞬间打湿了衣衫。

果然，水帘后别有洞天。入口仅容一人通过，向内延伸三丈后豁然开朗，形成一个天然石室。洞顶有裂缝透入微光，隐约可见石室深处还有通道，不知通往何处。

“这里应该安全。”阿吉抖落身上的水珠，“就算他们找到瀑布边，也想不到后面有洞。”

王明柱松了口气，借着微光检查石室。地面干燥，有野兽粪便，看来偶有动物栖息。他取出火折子，点燃一小堆枯枝——火光在石室中跳跃，映出岩壁上奇特的纹路。

“这些是……”王明柱凑近细看。岩壁上有人工凿刻的痕迹，虽然模糊，但仍能辨认出是某种图案：蛇形纹路环绕着星月，还有祭祀的场景。

阿吉也凑过来，脸色一变：“这是古苗文！说的是……血祭的仪式？”

两人仔细辨认，越看越是心惊。这些壁画记载了数百年前，赤蛇谷一带的古老祭祀传统，以活人祭奠所谓的“蛇神”。画中详细描绘了祭祀过程：将祭品绑在石柱上，割开手腕，让鲜血流入地面的沟槽，最终汇入一处深潭。

“血潭……”王明柱想起秋菊提过，“血蛇殿的核心就是血潭，据说潭底藏着赤血晶矿。”

阿吉指着最后一幅壁画：“你看这里，画的是祭祀失败，蛇神发怒，山谷被红雾笼罩，所有参与者都变成了……”

画面模糊不清，但隐约可见人形扭曲，似人非人。

“难道是赤血石的副作用？”王明柱心中凛然。秋菊说过，长期接触赤血石会神智癫狂，身体产生异变。莫非火蛇祭那些狂热信徒，都是受了赤血石的影响？

正思索间，洞外传来隐约的人声。两人立刻熄灭火堆，屏息凝听。

“这边都搜过了，没有！”

“继续搜！吴娘子说了，一个奸细都不能放过，否则大祭出了岔子，咱们都得填血潭！”

脚步声逐渐远去。王明柱和阿吉对视一眼，都看到对方眼中的凝重——吴娘子果然在谷中。

待外面彻底安静，王明柱才低声道：“阿吉大哥，你对血潭的位置了解多少？”

“只知在红雾最深处，具体位置……”阿吉摇头，“我曾远远望见过一次，那里守卫极严，红雾浓得化不开，靠近就会头晕目眩。我听逃出来的苦力说，血潭边立着七根石柱，就是用来绑祭品的。”

七根石柱……王明柱想起壁画上的内容，心中升起不祥预感。

“咱们得想办法摸清血潭的具体布局。”他站起身，“老刀他们应该已经撤到安全处了，明日午时汇合后，得重新制定计划。”

阿吉点头：“那现在……”

“先休息，养足精神。”

两人轮流守夜。王明柱靠在岩壁上，闭目养神，却无睡意。脑中闪过诸多画面：京城家中，几位娘子想必正在焦急等待；父亲王老抠大概又在念叨“柱子啥时候回来”；大娘子周婉娘定然将府中打理得井井有条，只是眉间少不了忧色；四娘子苏静蓉有孕在身，不知是否安好……

他下意识摸了摸怀中的平安佩，又触到秋菊给的药囊。这些物件带着家人的气息，让他在深山寒夜中感到一丝暖意。

“相公定要平安归来。”恍惚间，仿佛听见几位娘子临别时的叮咛。

天色微明时，洞外传来鸟鸣——三长两短，是约定的暗号。阿吉立刻回应，不多时，老刀的身影出现在水帘后。

“少爷！”老刀浑身湿透，但神色振奋，“其他兄弟都安全，按计划分散躲藏了。我还探到一个重要消息！”

“快说。”

“昨夜寨子里闹腾，我趁机抓了个落单的伙夫。”老刀压低声音，“那伙夫说，今日午时，会有一批新抓的祭品送到血潭边。押送队伍要从第二道关卡经过，守关卡的小头目是他同乡，已经买通了，可以混进去！”

王明柱眼睛一亮：“消息可靠？”

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“那伙夫怕死，说得详细。他还说，因为大祭临近，各地分坛送来的祭品太多，血潭边的地牢已经关不下了，所以临时又挖了个新牢洞，就在血潭东侧百丈处的山洞里。”

这可是天赐良机！若能混进押送队伍，不仅能进入第二、第三道关卡，还能直接到达血潭附近。

“押送队伍什么时辰出发？多少人？”

“巳时三刻从寨子出发，约二十人押送，祭品有三十多个，都是附近村寨抓来的青壮。”老刀道，“那伙夫说，因为祭品太多，人手不足，临时从矿洞调了些苦力帮忙搬运，咱们可以扮成苦力混进去。”

王明柱迅速盘算：巳时三刻出发，午时前能到血潭。那时正好是送饭时间，守卫相对松懈。而且老刀他们午时汇合，时间上也来得及。

“阿吉大哥，你觉得呢？”

阿吉沉吟：“可行，但风险极大。一旦暴露，就是瓮中捉鳖。”

“但这是最好的机会。”王明柱坚定道，“错过了，再想接近血潭就难了。”

三人商议细节，决定兵分两路：老刀带两人去接应其他兄弟，午时前在第二道关卡附近汇合；王明柱和阿吉则先摸清押送队伍的情况，伺机混入。

天亮后，两人悄悄离开水帘洞，绕路返回寨子外围。居高临下望去，寨子已经苏醒。广场上聚集了不少信徒，正在晨祷，齐声诵念着晦涩的咒文。广场中央的高台上，立着一尊狰狞的蛇神像，雕像眼睛镶着红色晶石，在晨光中泛着妖异的光。

“那就是赤血石。”阿吉低声道，“据说镶在蛇神像上的，是最上等的晶石，能蛊惑人心。”

王明柱仔细观察，发现信徒们的神情确实有些呆滞，诵念时眼神涣散，仿佛被某种力量控制。

晨祷结束后，信徒们散去。不多时，寨子后门打开，一队人被押解出来——正是那些被抓的祭品。他们手脚戴着镣铐，衣衫褴褛，面色灰败，约三十余人，大多是青壮男子，也有几个女子。

押送的守卫有二十多人，为首的是个疤脸汉子，腰间挂着黑色令牌，正是火蛇祭的小头目。队伍中还跟着十来个苦力打扮的人，推着几辆木车，车上装着麻袋，不知是何物。

“那些苦力就是机会。”王明柱低声道，“阿吉大哥，你认得其中的人吗？”

阿吉眯眼细看，忽然指向一个跛脚的中年人：“那个跛子我认识，叫老麦，是山下猎户，三个月前被抓来的。他应该不是真心投靠。”

“好，咱们找机会接触他。”

两人尾随队伍，保持安全距离。队伍沿着山路行进，速度不快。走到一处弯道时，那跛脚苦力老麦落后了几步，假装系草鞋。

机会来了！王明柱和阿吉对视一眼，迅速靠近。

“老麦。”阿吉用苗语低声唤道。

老麦浑身一震，抬头看见阿吉，眼中闪过惊喜，随即变成恐惧：“阿吉？你……你还活着？”

“长话短说。”阿吉快速道，“我们要混进队伍，去血潭救人。你帮我们，事后带你逃出去。”

老麦脸色变幻，看了看前方的守卫，咬牙道：“怎么帮？”

“让我们顶替两个苦力，你有办法吗？”

老麦思索片刻：“队伍最后面那两个，一个是我表弟，一个是我同村。我跟他们说……”他压低声音说了计划。

王明柱听不懂苗语，但见阿吉点头，知是成了。果然，老麦系好草鞋，加快脚步追上队伍，与最后两个苦力低声交谈起来。

不多时，那两个苦力放慢速度，趁守卫不注意，悄悄溜进路旁灌木丛。王明柱和阿吉立刻顶替上去，低头推车，混入队伍。

整个过程不过片刻，守卫竟未察觉。王明柱心中暗松一口气，但丝毫不敢大意，保持苦力该有的佝偻姿态，脚步虚浮。