阿吉眼中闪过痛色：“那些魔鬼……抓了我婆娘和娃儿，说是献祭给蛇神。我装死逃出来，找到他们时……已经晚了。”他握紧拳头，“所以我投奔官府，就是要报仇。”

小主，

“他们有多少人？”

“说不准。”阿吉摇头，“赤蛇谷深处有他们的寨子，常驻的至少二三百人。但月圆大祭时，各地信徒都会聚集，可能上千人。”

上千人……王明柱心中一沉。张大人带的官兵不过五百，兵力悬殊。

“不过他们也不是铁板一块。”阿吉又道，“有些是被迫加入的，有些是贪图钱财。真正死心塌地的，也就那些头目和护法。”

这倒是个可以利用的破绽。王明柱想起秋菊说过，火蛇祭分“一母三卫”，吴娘子是“蛇母”，阿骨是“血卫”，还有“影卫”和“毒卫”。若能将他们分化，或许能事半功倍。

歇息过后，继续赶路。阿吉更加小心，每走一段就要停下来观察。有时会指出隐蔽的陷阱——挖了坑，铺着草叶；有时会发现树上的标记——用刀刻的火蛇图案。

“这是他们的暗哨标记。”阿吉低声道，“有标记的地方，附近肯定有人监视。”

果然，又走了约莫半个时辰，前方传来人声。阿吉示意众人隐蔽，自己悄悄摸上去察看。不多时返回，脸色凝重：“前面有个哨卡，五个人守着，过不去。”

王明柱思索片刻：“能否绕路？”

“能，但要多走一天。”阿吉道，“而且绕路要经过一片沼泽，更危险。”

时间紧迫，多走一天就多一分变数。王明柱看了看身边官兵：“咱们硬闯如何？”

一个叫老刀的官兵摇头：“硬闯会惊动里面的人。不如……伪装成他们的信徒混过去？”

“怎么伪装？”

老刀从怀中取出一块黑色木牌：“这是从西山俘虏身上搜到的，应该是他们的令牌。咱们假装是京城分坛的人，来参加大祭。”

王明柱接过木牌，正是秋菊描述的样子——黑色木牌，刻着火蛇图案。他看向阿吉：“阿吉大哥，你会说他们的暗语吗？”

“会一些。”阿吉点头，“他们见面要问‘火蛇几时醒’，回答‘月圆血祭时’。还要查验令牌，比对蛇眼处的刻痕。”

原来令牌上还有暗记。王明柱仔细看，蛇眼处确实有极细的刻痕，像是某种编号。

“那就赌一把。”他下定决心，“阿吉大哥，你带两个人，拿着令牌过去。我们随后接应。”

阿吉选了老刀和另一个机灵的官兵，三人整理衣衫，大大方方朝哨卡走去。王明柱带着其余人隐蔽在树后，握紧兵器，随时准备接应。

“站住！什么人？”哨卡传来喝问。

阿吉用土话回答：“自己人。京城分坛的，来参加大祭。”

“暗语！”

“火蛇几时醒？”

“月圆血祭时。”对方回完，又道，“令牌！”

阿吉递上令牌。片刻寂静，王明柱的心提到嗓子眼。

“过去吧。”对方终于放行，“顺着路走，别乱跑。”

阿吉三人顺利通过。王明柱松了口气，正要带人跟上，忽然听见哨卡那边又传来声音：“等等！你们三个，看着眼生啊……”

糟了！王明柱当机立断，打了个手势，官兵们如猎豹般扑出！

哨卡的五个守卫还没反应过来，就被制住两人。剩下三人拔刀反抗，但寡不敌众，很快被缴械捆了起来。

“堵上嘴，绑到林子里。”王明柱吩咐，“换上他们的衣服。”

众人迅速换装，将俘虏藏好。王明柱检查了哨卡，发现有一本登记簿，记录着进出人员的信息。他快速翻阅，发现最近几日，已有上百人进入赤蛇谷，都是各地分坛的信徒。

“大祭就在三日后。”他合上簿子，“咱们要加快速度了。”

换上守卫衣服，一行人顺利通过哨卡。越往里走，人工痕迹越明显：山路被拓宽，两旁树上挂着火蛇旗帜，偶尔能看见巡逻的队伍。

阿吉带着众人避开大路，专走偏僻小径。又走了约莫一个时辰，前方豁然开朗——一处山谷出现在眼前。

谷中炊烟袅袅，隐约可见房屋轮廓。山谷深处，雾气弥漫，呈现诡异的淡红色。那就是赤蛇谷，血蛇殿所在。

“到了。”阿吉压低声音，“下面就是他们的寨子。血蛇殿在红雾最深处，但那里守卫最严，一般人进不去。”

王明柱仔细观察。谷中寨子依山而建，木屋错落，约有百来间。寨子中央有个广场，搭着高台，想必是举行仪式的地方。广场周围，有不少人影走动。