这个消息如同重锤击在每个人心上。西方部落是联盟中人口最多的部落之一，若是连他们都几乎全军覆没，那么陈都恐怕也难以幸免。

姜石年闭上眼睛，仿佛能看到那片死亡蔓延的景象。当他再次睁开眼时，目光中已没有了犹豫。

召集勇士小队，准备行装。他命令道，明日黎明，我们西行。

赤松子大惊：您要亲自去？太危险了！请让我代您前去！

姜石年摇头：我必须去。只有我的赭鞭能辨别万物药性，只有我能找到解决之法。他看向西方，目光坚定，若是找不到瘟疫源头并阻止它，整个联盟都将面临灭顶之灾。

当天下午，姜石年开始选拔随行人员。他需要最勇敢的战士、最熟悉西方地形的向导、还有最能干的助手。令人意外的是，瑶姬坚决要求同行。

我能感知土地的痛苦，能帮您找到源头。她倔强地说，这是我的天赋，也是我的责任。

尽管担心女儿的安危，但姜石年知道她说得有理。最终，他同意了瑶姬的请求。

夜幕降临前，一个年轻的猎手自荐加入队伍。他名叫羿，虽然年轻，却已是部落中最好的弓箭手，以精准的箭术和冷静的头脑闻名。

我的家人都在西方部落。羿简单地说，眼中燃烧着坚定的火焰，我要去找他们，活要见人，死要见尸。

姜石年批准了他的请求。他看得出，这个年轻人有着非凡的勇气和决心。

是夜，姜石年站在观星台上，远眺西方黑暗的地平线。赤松子悄然来到他身边，递给他一个护身符。

这是我特制的符咒，能抵御邪气。老祭司说，请您务必保重。陈都不能没有您。

姜石年接过护身符，感受着上面精心雕刻的符文：若我回不来，你就是下一任人皇。记住，无论如何都要保护我们的族人。

赤松子大惊失色：请不要说这种不祥之言！您一定会平安归来！

姜石年没有回答，只是继续望着西方。风从那个方向吹来，带着越来越浓的焦苦气息，仿佛死神正在一步步逼近。

他知道，这次西行恐怕是九死一生。但作为人皇，他别无选择。

黎明时分，一支十人小队整装待发。姜石年最后看了一眼晨光中的陈都，转身带领队伍踏上西行的道路。

没有人知道，等待他们的将是什么。但每个人都明白，这场征程关乎整个部落联盟的存亡。

风中的焦苦气息越来越浓了。