次日午后，一场突如其来的风暴席卷了朝堂。

监察御史周勉被同僚“意外”发现其值房暗格中藏有与收入明显不符的金银珠宝及古玩，更有一份“密报”夹带在公文之中，详述其收受岳家巨额资助、生活奢靡之事。人赃并获，证据“确凿”。

尽管周勉大声喊冤，坚称遭人构陷，那暗格他平日极少使用，甚至锁头都有些锈蚀，那所谓的“密报”更是无稽之谈。但在“铁证”面前，他的辩白显得苍白无力。王振一党的官员趁机纷纷上奏，弹劾周勉贪赃枉法，欺君罔上，要求严惩。朝堂之上，清流一派虽极力辩护，却苦于一时找不到反驳的证据，形势一面倒。

皇帝的旨意很快下达：周勉削去官职，投入诏狱，待查清所有罪责后再行发落。

消息传开，宫中暗流涌动。沈玠躲在永宁殿最不起眼的角落，低头做着杂役，耳朵却捕捉着每一个关于此事的窃窃私语。他的心如同被放在火上炙烤，每一次听到周勉的名字，胃部就是一阵痉挛。

下值后，他鬼使神差地绕到了通往宫外诏狱方向的那条长巷附近。他不敢靠近，只远远地躲在一堵宫墙的拐角后。

恰好，一队狱卒押着披枷带锁的周勉从刑部衙门出来，准备转入诏狱。周勉的官袍已被剥去，只着一身白色囚衣，上面沾染着污渍和些许暗红的痕迹，头发散乱，脸上带着伤，但脊背却依旧挺得笔直，口中仍在嘶哑地喊着：“冤枉！臣冤枉！”

他的声音绝望而愤怒，在寒冷的空气中回荡。

突然，几个穿着朴素的妇人踉跄着从另一边冲了过来，试图冲破狱卒的阻拦。为首的一位中年妇人发髻散乱，泪流满面，扑倒在地，死死抱住一名狱卒的腿，哭喊道：“大人！大人开恩啊！我家老爷是冤枉的！他是清官啊！那些东西不是他的！是有人害他！求青天大老爷明察啊！”

她身后跟着一个年纪稍轻的妇人和两个半大的孩子，也都哭成了泪人，跟着跪地磕头，哀哀求告。孩子的哭声尤其尖锐刺耳，充满了恐惧和不解。

“爹！爹！你们放开我爹！” “冤枉啊——天日昭昭，何以至此啊——”

狱卒不耐烦地呵斥着，用力推开她们：“滚开！罪官家眷，还敢在此喧哗！再不滚开，一并抓了去！”

妇人们被推搡在地，哭喊声、呵斥声、枷锁碰撞声、孩子的尖哭声混杂在一起，构成了一副凄厉绝望的画面。风雪之中，这一幕显得格外残酷刺骨。

沈玠死死地抠着冰冷的宫墙，指甲在粗糙的砖石上折断，渗出鲜血，他却浑然不觉。他的脸色苍白如纸，胃里翻腾得厉害，一股强烈的恶心感直冲喉咙。他猛地转过身，扶着墙壁剧烈地干呕起来，却什么也吐不出来，只有酸涩的胆汁灼烧着他的食管。

那些哭喊声如同最锋利的针，一下下扎在他的耳膜上，更扎在他的心上。 （是我……是我害的……是我将那催命符放进去的……是我扭曲了那些话语……） （那妇人是他的妻子吗？那些孩子……他们以后怎么办？） （清官……冤屈……）

每一个念头都像一把重锤，砸得他神魂俱裂。他觉得自己肮脏无比，身上每一个毛孔都散发着罪恶的臭气。他不配站在这光天化日之下，不配感受到那丝毫的温暖，甚至不配再去回想永宁殿中那抹纯净的笑容。

（对不住……对不住……奴婢罪孽……十八层地狱不够赎……）他在心中疯狂地呐喊，嘴唇无声地翕动着，整个人蜷缩在墙角的阴影里，瑟瑟发抖，如同风中残叶。

不知过了多久，那边的喧闹渐渐平息，人似乎被拖走了，只剩下风雪依旧呜咽。沈玠才如同虚脱一般，缓缓滑坐在地，目光空洞地望着地面，仿佛一具被抽走了灵魂的躯壳。

当晚，他粒米未进。任何食物到了嘴边，都会引发强烈的呕吐感。只要一闭上眼，就是周勉挺直的脊背、家属绝望的哭脸、孩子惊恐的双眼。冰冷的罪恶感如同毒藤，缠绕着他的心脏，越收越紧，几乎让他窒息。

第二天，他强撑着去当值，脸色难看至极。孙公公“偶遇”他时，只意味深长地看了他一眼，什么都没说。

又过了两日，风波稍定。沈玠被传唤至内监房一处僻静的廨房。