“那要怎样才能有资格？”
“打赢我。”宫本贞次的语气平淡，像是在说一件理所当然的事情，“打赢我，我替你通报师父。打不赢——你从哪里来，回哪里去。”
林田三郎沉默了片刻，然后缓缓收起了印可状，握紧了手中的木刀：“好。”
就在这时，人群外传来一阵骚动，有人高声喊道：“町奉行大人到！”
人群自动分开，一个穿着黑色官服的中年男子在一群与力的簇拥下走了过来。他的身材中等，面容清癯，留着一撮修剪得整整齐齐的胡子，步伐从容，目光沉稳，浑身上下透着一股老吏特有的干练气息。
稻叶正成，名护屋町奉行。
柳生的目光落在稻叶正成身上，微微眯了一下。稻叶正成——这个名字他当然知道。美浓国出身的武将，原为稻叶贞通之子，曾在关原之战中隶属西军，战后归附光复朝，被任命为名护屋町奉行，主管城下町的民政和司法。此人以精明干练着称，在名护屋任职二十余年，将城下町治理得井井有条。
但柳生知道的，不止这些。他还知道，稻叶正成的原配是斋藤福——也就是现在赖陆的侧室，松涛局。两人育有一子，取名千熊丸，也就是原本历史上的稻叶正胜，但在庆长五年的战乱中走失，至今下落不明。稻叶正成后来与斋藤福离缘，另娶了一位妻子，生了几个孩子，但据说他一直没有放弃寻找那个走失的长子。
稻叶正成走到道馆门前，目光扫过在场的众人，最后落在宫本贞次和林田三郎身上，开口问道：“怎么回事？”
一名与力上前一步，躬身禀报道：“启禀大人，这位林田三郎自称是神道无念流门人，持印可状前来挑战宫本武藏。宫本武藏不在，由其弟子宫本贞次代为应战。”
稻叶正成看了看林田三郎，又看了看宫本贞次，沉吟了片刻，然后开口：“他流试合，可有见闻役在场？”
与力回答：“尚未安排。”
稻叶正成点了点头：“那就由本官亲自担任见闻役。双方可有异议？”
林田三郎和宫本贞次都摇了摇头。
“好。”稻叶正成转头吩咐身边的与力，“检查双方使用的武器，确认无误后，开始比试。”
一名与力走上前，分别检查了林田三郎和宫本贞次手中的木刀。林田三郎使用的是一柄标准长度的木刀，大约三尺出头，是神道无念流常用的规格。而宫本贞次手中则握着两柄木刀——一长一短，长的约三尺五寸，短的约两尺。
与力检查完毕后，向稻叶正成禀报：“武器无误，均为木刀，未开刃，无暗器。”
稻叶正成点了点头，然后看向林田三郎：“林田三郎，你确定要挑战宫本武藏？”
“是。”
“但宫本武藏不在，由其弟子代战。你可接受？”
林田三郎沉默了片刻，然后点了点头：“接受。”
“好。”稻叶正成退后几步，站在绳索边缘，举起右手，然后猛然落下，“开始！”
话音刚落，林田三郎率先动了。
他双脚发力，身体如离弦之箭般冲向宫本贞次，手中的木刀自右上方向左下方斜劈而下，刀势凌厉，带着呼呼的风声。这一刀的速度极快，力道十足，显然经过了千锤百炼。
宫本贞次没有后退。他右手握住长木刀，自下而上迎向林田三郎的斜劈，两柄木刀在空中碰撞，发出一声清脆的撞击声。与此同时，他左手握住短木刀，从侧面刺向林田三郎的肋部。
林田三郎脸色一变，急忙收刀回防，用刀身挡住了那一刺。但宫本贞次的攻势并未停止——他的长刀在被挡住之后顺势一转，从上方劈向林田三郎的头顶，短刀则从下方撩向他的腹部。
一长一短，一上一下，一劈一撩，两道攻势几乎同时到达。
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林田三郎被迫连退三步，才勉强避开了这两道攻击。他的额头上渗出了汗水，呼吸也变得急促起来。他盯着宫本贞次手中的两柄木刀，目光中带着一丝凝重。
神道无念流是使用单刀的流派，讲究“一刀制敌”，以迅猛的正面攻击和刚烈的刀势着称。但面对二天一流的一长一短双刀配合，单刀的攻击范围和多角度打击能力明显处于劣势。每当林田三郎试图发动正面攻击时，宫本贞次的短刀就会从侧面或下方发起干扰或反击，迫使他不得不放弃攻势转为防守。
场边的观众看得目不转睛，不时爆发出阵阵喝彩声。
柳生站在人群中，静静地看着这场比试。他的目光主要落在宫本贞次身上，观察着他的步伐、呼吸、刀势的转换。他看得出来，这个年轻人已经得到了二天一流的真传——双刀的配合极为默契，长短之间的转换行云流水，没有任何滞涩。更难得的是，他的心态非常沉稳，不急不躁，不贪不怯，每一步都走得稳稳当当。
而林田三郎虽然在力量和速度上都不逊色，但在战术上明显处于被动。他习惯了单刀对决的节奏，面对双刀的多角度攻击，他的应对显得有些手忙脚乱。
稻叶正成站在绳索边缘，目光在两人之间来回移动。他的表情很平静，看不出偏向任何一方，但他的目光在宫本贞次身上停留的时间，明显比在林田三郎身上更长。
两人又交手了十几个回合。林田三郎的呼吸越来越急促，动作也开始出现了一些细微的变形。宫本贞次则依然保持着稳定的节奏，不急不缓，像是在散步一样从容。
就在所有人都以为林田三郎快要输的时候，他忽然改变了战术。
他放弃了主动进攻，改为防守。他将木刀横在身前，双脚微微弯曲，重心下沉，摆出了一个典型的防守姿势。宫本贞次试探性地发动了几次攻击，但都被他稳稳地挡住了。
“嗯？”柳生的眉毛微微动了一下。