柳生新左卫门从私塾所在的小巷里走出来，步子不快不慢，脸上的表情也看不出什么波澜。他身后的崔明镐保持着一个适当的距离跟着，既不打扰大人的思绪，也不至于跟丢。两个人就这么沉默地走了一阵，穿过两条街，拐过一个路口，前方忽然传来一阵嘈杂的人声。

柳生停下脚步，侧耳听了一下。那声音不是一般的市井喧闹，而是夹杂着叫好声、起哄声、还有金属碰撞的脆响。他皱了皱眉，朝那个方向看了一眼：“那边怎么回事？”

崔明镐也听了一下：“听起来像是有人在比武。”

“比武？”柳生的眉毛微微一动，“名护屋城下町不是禁止私斗吗？”

“回大人，如果是道馆之间的‘他流试合’，事先向町奉行所申报过的，就不算私斗。”

柳生想了想，点了点头：“去看看。”

两人朝着声音传来的方向走去。穿过两条街，前方的路被堵得水泄不通。里三层外三层围满了人，踮着脚尖伸长脖子往里看，人群中不时爆发出阵阵喝彩声。柳生站在人群外围，透过人头攒动的缝隙，隐约可以看到一面悬挂在屋檐下的布幡，上面写着几个大字——“二天一流兵法道馆”。

柳生的目光落在那面布幡上，停了一下。

二天一流。宫本武藏。

他没有说话，只是静静地看着那面在风中轻轻摆动的布幡。崔明镐见状，上前一步，从腰间取出一块象牙腰牌，高举过头，沉声道：“锦衣卫办事，让开。”

那声音不高，却带着一股不容置疑的威压。人群像是被一把无形的刀劈开了一样，自动向两侧分开，让出一条通道。柳生迈步走进人群，沿着那条通道走到了最前面。

道馆的门前是一片被清理出来的空地，大约有三丈见方，地面上铺着细沙，边缘用绳索围出了一块比试区域。绳索外站着一个年轻人，大约二十七八岁的年纪，穿着一件洗得发白的灰色道服，腰间系着一条黑色腰带，手里握着一柄木刀。他的身材不算高大，但站姿极为沉稳，双脚微微分开，重心落在两脚之间，像是一棵扎根在地里的老树。

而站在他对面的，是一个柳生认识的人。

那个从上毛郡来的乡下武士。柳生记得他——在阿椿的酒馆里，那个蹲在门口发呆的男人，那个说自己来名护屋找妻子的男人。他叫什么来着？柳生想了想，没想起来。他只记得那个男人说上毛郡的稻子收成“不算好也不算坏”，还说自己的妻子留了一封信就走了。一个从乡下来寻妻的底层武士，在名护屋城下町的一家道馆门口，要挑战馆主。

柳生站在人群中，看着那个上毛郡的武士，心中浮现出一个念头：难道武藏藏了对方的老婆？随即他否定了这个想法。宫本武藏虽然不是什么正人君子，但也不至于干出这种勾当。再说了，武藏的正室是阿椿，阿椿那个人——柳生不愿再往下想了。

这时，那个上毛郡的武士深吸了一口气，朗声说道：“在下乃神道无念流门人，林田三郎，请求与馆主宫本武藏先生切磋！”

他的声音在空旷的街道上传得很远，周围的人群安静了一瞬，然后爆发出更大的议论声。

“神道无念流？没听说过啊。”

“好像是关东那边的流派……”

“挑战宫本武藏？这小子疯了吧？”

“宫本武藏可是六十多场决斗未尝一败的高手！”

道馆内传来一个年轻人的声音，带着一丝不耐烦的呵斥：“外面在吵什么？训练之时，心无杂物！你们的心都飞到哪儿去了？”

话音未落，道馆的门被从里面拉开，一个年轻人走了出来。他穿着一件黑色的道服，腰间系着一条白色腰带，手里提着一柄木刀。他的身材匀称结实，步伐稳健，目光扫过门外的人群，最后落在林田三郎身上。

柳生新左卫门的瞳孔微微一震。

这个年轻人——不到三十岁的年纪，面容清秀，眉宇之间带着一种与年龄不符的沉稳。他的站姿看似随意，但柳生一眼就看出来，那是一种经历过无数次实战打磨后才能形成的姿态——放松，但不松懈；随意，但不失警觉。

更重要的是——这个年轻人，长得和私塾里那个男孩，几乎一模一样。

柳生的目光在那个年轻人的脸上停留了很久。他想起私塾里那个大约十岁的男孩，想起那双沉静的眼睛，想起那个让他觉得“眼熟”却想不起来在哪见过的面孔。现在他看到这个年轻人，那种眼熟的感觉更加强烈了。但这个年轻人明显不是武藏——武藏他见过，身材更加粗犷，面相更加凶悍，而眼前这个年轻人，更像是一个缩小版的、精致版的武藏。

不。柳生在心里纠正了自己。不是像武藏。是像——

他没有继续想下去。

年轻人走到道馆门口，目光扫过人群，最后落在林田三郎身上，上下打量了一番：“你要挑战我师父？”

“在下请求与宫本武藏先生切磋。”

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“我师父不在。”年轻人的语气平淡，“你有什么事，跟我说也一样。”

林田三郎愣了一下：“你是——”

“宫本贞次。”年轻人报出自己的名字，语气不卑不亢，“二天一流道馆的代理师范。如果你想进行他流试合，我可以代替师父出战。”

林田三郎沉默了片刻，然后摇了摇头：“在下此行，是想领教二天一流创始人的武艺。如果宫本武藏先生不在，在下改日再来。”

“改日再来？”宫本贞次轻轻笑了一声，那笑容中带着一丝年轻人特有的傲气，“你以为这是什么地方？想来就来，想走就走？你在我道馆门口摆出挑战的架势，引得这么多人围观，现在又说改日再来——你把二天一流的名号当成什么了？”

林田三郎的脸色微微变了一下。他沉默了片刻，然后从怀中取出一卷文书，展开，展示给宫本贞次看：“在下并非无理取闹之辈。这是在下师门出具的印可状，证明在下已习得神道无念流全部技法，具备他流试合的资格。”

宫本贞次的目光落在那卷文书上，扫了一眼，然后移开：“印可状是真的。但这不代表你有资格挑战我师父。”