“贵使远道而来，有失远迎！本官奉陛下旨意、总督钧令，在此恭候。请至驿帐歇息，陛下特意为林丹汗准备了厚礼，并有国书一封，望共商今后联手御虏、互通贸易之大计。”

那使者见明方官员如此礼遇，又看到这互市规模井然、物资充沛，眼中闪过一丝惊异，脸上的倨傲之色也收敛了几分，拱手还礼：“有劳大人了。大汗对陛下三河之捷，亦是钦佩不已，特命我等前来祝贺，并看看这互市…究竟如何。”

巴特尔看着林丹汗的使者被恭敬地引向专设的豪华帐篷，心中了然。连强大的林丹汗都不得不更加重视与大明的盟约，他们这些小部落，还有什么可摇摆的呢？皇太极的刀子会抢走他们最后一口粮食，而大明的皇帝，却愿意用茶叶和布匹来交换，甚至还教你的孩子识字。

这选择题，似乎并不难做。

夕阳西下，互市首日临近结束。巴特尔用所有的马匹换取了大量急需的物资，甚至还用一张狐皮给老伴换了一小块鲜亮的江南绸布。同来的年轻人也各自换到了心仪的东西，脸上洋溢着满足的笑容。

在离开市场，通过核销点缴纳了税金后，那位户部吏员又笑着递过来一小包东西。

“这是什么？”巴特尔疑惑。

“陛下恩典，凡今日成交额前十的商户，或如老丈您这样来自喀尔喀部的第一批诚信交易者，额外赏赐‘崇祯元年式’…啊不是，赏赐精制食盐一小包！”吏员差点说漏嘴，赶紧改口。

巴特尔接过那雪白细腻、毫无杂质的精盐，手都有些颤抖了。盐，在草原上是堪比黄金的硬通货！如此精美的盐，更是前所未见！这看似小小的“恩赏”，其价值和对人心的收买，远超想象。

他回头望了一眼在落日余晖中依然热闹的互市，看着那些逐渐亮起的灯笼（据说是用一种叫“煤油”的新东西点的，比牛羊脂灯亮得多），看着明军士兵依旧挺拔的身影，心中已然明了。

大明皇帝的这一手，比千军万马横扫草原还要厉害。他是在用绸布包裹刀剑，用茶叶融化坚冰，用医术和学问，一点点地，将这片广袤的草原，从后金的盟友，变成大明的市场和腹地。

“走吧，回家。”巴特尔对子孙们说，语气中充满了前所未有的踏实感，“告诉族人，以后…尽量和大明做买卖，别再去招惹那些建州女真了。”他握紧了手里的盐包，仿佛握住了一份对未来生活的微弱希望。

无形的纽带，正通过这喧闹的互市，通过茶叶、铁锅、医术和汉字，悄然缠绕在汉蒙两个民族之间，开始潜移默化地扭转着北疆的战略态势。皇太极在沈阳舔舐伤口的同时，他曾经倚重的臂膀，正在被大明用另一种方式，一点点地融化、剥离。

(本章完