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“等等！”朱由检叫住他，眼神锐利如刀，“还有，让你的人，想办法接触一下刚从宁远回来的信使或者低级军官，本王要最真实的宁远战况！特别是红夷炮的使用效果！以及……袁崇焕对之前那批‘特殊军械’（指上次秘密输送的颗粒火药和炮弹）的评价！”

“是！”李若琏再次抱拳，转身大步流星地冲了出去，带起一阵风。

李若琏一走，密室内的气氛并未轻松多少。方正化忧心忡忡：“王爷，福源号被盯上，我们与辽东的这条线……”

“断！”朱由检斩钉截铁，“立刻通知陈子安（账房总管），福源号所有账目、人员，全部转入地下！明面上的生意，能停则停，不能停的，找可靠之人顶替掌柜，与王府彻底切割！必要时……可以‘失火’！”他眼中闪过一丝冷芒。

方正化心中一凛：“老奴明白！”

“另外，”朱由检走到窗边，望着外面阴沉的天色，“给宋应星传信，工坊那边，开花弹和新式火炮的研制，再加把劲！宁远的炮声，让本王看到了希望，也看到了差距！我们的炮，要更快、更准、更狠！”

“是！”

寒风如刀，割裂着辽东大地。宁远城头，硝烟尚未散尽，城墙上布满了炮火轰击的焦黑痕迹和斑驳的血迹。空气中弥漫着浓重的硫磺、血腥和焦糊味。守城的士兵们裹着破旧的棉袄，在寒风中瑟缩着，眼神疲惫却带着劫后余生的庆幸和一丝警惕。

距离宁远城西北三十里，一处荒僻的山坳中。寒风卷着雪沫，发出呜呜的怪响。几辆覆盖着厚厚油布、看似普通的骡马大车，停在一处背风的岩石后。七八个穿着厚实羊皮袄、戴着狗皮帽、满脸风霜的“行商”或“脚夫”，正围着一小堆篝火取暖。篝火上架着一个铁壶，煮着雪水。

为首一人，身材魁梧，面容被寒风吹得通红皲裂，正是李若琏的心腹，锦衣卫小旗赵铁柱。他搓着手，低声咒骂着：“这鬼天气！比北镇抚司的冰窖还冷！兄弟们，都精神点！货不能冻着，更不能有闪失！”

一个年轻些的“脚夫”凑过来，哈着白气：“头儿，这趟活儿……到底运的啥宝贝啊？神神秘秘的，还不让打开看。这一路颠簸，兄弟们提心吊胆，生怕颠簸狠了炸了……”

“闭嘴！”赵铁柱瞪了他一眼，压低声音，“不该问的别问！记住，咱们就是帮南边商号运点‘铁器’到宁远城换皮货的！遇上盘查，就按背熟的说！谁要是露了馅……”他做了个抹脖子的手势，眼神凶狠。

年轻脚夫缩了缩脖子，不敢再问。另一个老成些的汉子，掀开旁边一辆大车的油布一角，露出里面码放整齐的木箱。他伸手摸了摸冰冷的箱体，又凑近闻了闻，眉头微皱：“头儿，这味儿……不对啊。寻常铁器哪有这硝石硫磺混着铁锈的味儿？倒像是……”

“像是什么？”赵铁柱心头一紧。

“像是……火药库里的味儿！”老年汉子声音压得更低。

赵铁柱脸色一变，一把捂住他的嘴，眼神凌厉地扫视四周：“放屁！再胡说八道，老子先把你当柴火烧了！这是上好的精铁锭！南边工坊新出的货！味道是怪了点，但绝对是好东西！值大价钱！都给我把嘴闭严实了！看好货！”

众人噤若寒蝉。赵铁柱心中也是七上八下。他当然知道箱子里是什么——王爷严令，不惜一切代价送到宁远的“硬货”！可这玩意儿，简直就是一堆行走的火药桶！这一路翻山越岭，躲避关卡，提心吊胆，比在诏狱里审问江洋大盗还累！

就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声！众人瞬间紧张起来，手都按在了藏着的兵刃上。

“别慌！”赵铁柱低喝一声，示意众人镇定。他眯起眼望去，只见风雪中，三骑快马疾驰而来，马上骑士穿着明军边军的号衣，为首一人，正是袁崇焕麾下的一名亲信把总，姓孙，之前通过秘密渠道与赵铁柱接过头。

“孙把总！”赵铁柱迎了上去，脸上挤出商人的笑容，“可算等到您了！这鬼天气，路太难走了！”