“关键来了！”朱由检紧盯着那团黑乎乎、黏答答的混合物，“老宋，现在把它摊开！薄薄一层，铺在干净的木板子上！拿到通风的地方，让它阴干！记住，是阴干！别见明火！也别晒！等它半干不干，还有点韧性的时候，拿回来！”
这活儿细致又讲究耐心。宋应星一丝不苟地执行，像在伺候一件稀世珍宝。李若琏则像个门神，抱着膀子杵在实验区入口，鹰隼般的目光扫视着工坊的每一个角落，耳朵竖得比兔子还高，警惕着任何一丝异响。连远处水力锤锻的“哐当”声，都让他肌肉紧绷一下。
时间在紧张的气氛中一点点爬过。终于，宋应星捧着那块铺着薄薄一层半干火药“饼”的木板回来了。朱由检用手指小心地戳了戳，嗯，有点硬，但还能掰动。
“好！”朱由检精神一振，“第一步，颗粒化！咱们先试试‘粗犷’点的！”他拿起一把小刀，开始小心翼翼地将那层火药饼切成指甲盖大小的不规则小块。宋应星立刻在旁边记录：“甲字颗粒，大小约莫半寸见方。”
朱由检用镊子夹起一小块“甲字颗粒”，走到实验区最里面。那里挖了个浅坑，坑底铺着防火砖。他把颗粒放在砖上，示意李若琏和宋应星退后，然后拿起一根长长的引火香。
香头凑近颗粒边缘。
嗤——
一点红光在颗粒边缘亮起，缓慢地、悠闲地蔓延开，冒出大股浓密的白烟，发出沉闷的“噗噗”声。那黑疙瘩就像一个得了肺痨的老头，慢悠悠地喘着粗气，一点点把自己烧成了灰烬。别说爆炸，连个像样的火花都没蹦出来几颗。
“噗……”李若琏紧绷的神经没忍住，漏出一声气音，赶紧绷住脸。宋应星则刷刷记录：“甲字颗粒，燃速缓慢，无爆发力，烟大，失败。”
朱由检脸有点黑，不死心：“再来！这次弄碎点！”
第二次尝试。火药饼被更细心地研磨、过筛，得到一堆细小的颗粒，像粗糙的黑砂糖。
“乙字颗粒，细小如粗砂。”宋应星标注。
朱由检深吸一口气，再次夹起一小撮“乙字颗粒”，放在防火砖上。引火香凑近。
这一次，情况截然不同！
香头刚一碰到那堆细小的颗粒，“嗤——轰！！”
一声短促而剧烈的爆鸣猛然炸响！一团刺眼的橘红色火球瞬间腾起，带着灼人的气浪猛地扩散开来！无数燃烧的细小颗粒像被激怒的马蜂，疯狂地四散飞溅！
“王爷小心！”李若琏的吼声几乎和爆炸声同时响起，他完全是本能反应，庞大的身躯像一堵墙般扑向朱由检，想将他护在身下。
朱由检只觉一股滚烫的气流狠狠拍在脸上，眼前一片刺目的红光，耳朵里嗡嗡作响，一股浓烈的硝烟味直冲鼻腔。他被那爆炸的气浪推得踉跄后退，幸亏李若琏及时挡在身前，才没一屁股坐倒在地。
烟尘弥漫。
李若琏惊魂未定地扶着朱由检，急切地上下打量：“王爷！王爷您没事吧？！”他的声音都变了调。
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朱由检晃了晃嗡嗡作响的脑袋，只觉得脸上火辣辣的，还有点麻。他抬手一抹脸，好家伙，一手黑灰，还带着点细小的灼痕。再看身上崭新的亲王常服，前襟也沾满了星星点点的黑灰和烧灼的小洞。
宋应星也被气浪掀了个趔趄，帽子都歪了，脸上同样黑一道白一道，但他第一时间不是看自己，而是扑向他的记录册子，翻开一看，刚才记录的那页纸，被飞溅的火星烧穿了几个小洞，边缘焦黑卷曲。
“我的数据！我的乙字颗粒啊！”宋应星心疼得直抽抽，捧着册子，手指颤抖地抚摸着那几个焦洞，仿佛那是他夭折的孩子。
朱由检看着自己狼狈的模样，又看看一脸悲愤的宋应星，再瞅瞅旁边心有余悸、脸黑得能滴墨的李若琏（一半是吓的，一半也是被熏的），一股邪火混着后怕直冲脑门。他堂堂大明亲王，未来的皇帝，差点在自己地盘上被自己鼓捣出来的“科学”崩了脸！
“岂有此理！”朱由检恼羞成怒，指着那堆肇事的“乙字颗粒”残渣，“劲儿是有了！可这劲儿也太野了！一点就炸，跟个炮仗似的，怎么控制？这要是塞进枪管里，枪没响，先把自己手给崩了！不行！重来！”
他抹了把脸上的黑灰，露出底下白皙的皮肤，眼神却异常凶狠：“老宋！记录！乙字颗粒，燃速过猛，难以控制，极危！失败！”
他深吸一口气，压下心头的惊悸和怒火，强迫自己冷静思考。问题出在哪里？颗粒太小，表面积太大，燃烧速度太快，瞬间释放的能量太集中，完全不受控。就像往火堆里泼了一瓢油，不是助燃，是直接爆燃了！
“得找一个平衡点……”朱由检喃喃自语，目光在仅剩的一点火药原料上逡巡，“不能太大，不能太小……得均匀……”他脑子里飞快地闪过前世实验室里见过的各种造粒工艺，筛网、滚筒、喷雾干燥……条件有限，只能土法上马。
“有了！”他眼睛一亮，“老宋！去找几个大小不一的细孔筛子来！要铜的！越密越好！还有，米汤再熬稠一点！粘性要足！”
宋应星立刻领命而去。李若琏看着王爷脸上那几道黑灰也压不住的灼痕，再看看他眼中重新燃起的、近乎偏执的光芒，只觉得嘴里发苦。他默默地走到实验区边缘，把自己站成了一尊更警惕的石像，手按在刀柄上，指节捏得发白。
第三次尝试。气氛凝重得能滴出水来。朱由检亲自动手，将混合好的火药湿糊糊，像揉面一样反复揉捏，增加均匀性和粘性。然后，他指挥宋应星，将这团湿乎乎的黑“面团”，小心地在一个中等细密的铜筛网上用力揉搓、挤压。
湿润的糊糊从筛孔中被强行挤出，形成一条条细长、均匀的“黑面条”，落在下面垫着的干净木板上。宋应星屏住呼吸，用薄竹片小心地将这些“黑面条”截断成一粒粒长度约莫绿豆大小、粗细均匀的小圆柱体。
这就是“丙字颗粒”。
朱由检看着木板上那一小堆排列还算整齐的黑色小颗粒，它们安静地躺着，仿佛人畜无害。但他知道，这里面压缩着狂暴的力量。成败，在此一举！