袁术心中另有一层盘算——曹操拿不下徐州，我若拿下，岂不是说明我比曹操更强？

麾下长史杨弘、大将张勋等人纷纷附和赞同。

淮南文武皆认为，曹操退走，刘备新得徐州、立足未稳，军心士族未附，正是攻取徐州的最佳时机，只需大军压境，便可一战而下。

唯有主簿阎象出言劝谏，力阻出兵：“主公不可轻动干戈。刘备虽弱，却有仁德之名，深得徐州百姓民心；且江东许褚驻军江淮、虎视眈眈，广陵已入其掌控。我军北上攻徐，许褚必然出兵干预，届时淮南腹背受敌、两面开战，危矣！”

小主，

不等他说完，已经被袁术挥手打断：“许褚？他割据江东一隅，坐拥半州便妄自尊大，岂敢与我袁氏正统抗衡？”

袁术已被称帝野心冲昏头脑，全然听不进逆耳忠言。

他连看都没看阎象：“我大军北上，一战可定徐土，足以震慑江东，许褚他敢过江，我连他一起打！”

阎象苦苦劝谏、再三阻拦，终究无用。

袁术自领徐州伯，当即传令各军整械、筹备粮草，决意尽起九江精锐，北上讨伐刘备，攻取徐州。

在汉代，‘伯’有‘方伯’之意，即一方诸侯之长，权力和地位甚至高于州牧。袁术不称‘徐州牧’而自称‘徐州伯’，是他僭越野心的又一次暴露。

初平四年夏，淮泗之地，战云密布。

袁术整兵半月，尽起淮南大军，以大将纪灵为主将、张勋为副将，统领数万步军、数千铁骑，浩浩荡荡北上，兵锋直指沛国郡。

沛国郡乃是徐州西南门户，紧邻淮南，地势险要，是抵御淮南兵马的第一道防线。

沛相袁忠，本是袁术族人，因不齿袁术骄狂，早年便脱离淮南、投了陶谦。

刘备接手徐州后，袁忠仍守沛国，他听闻袁术大军来攻，当即紧闭城门、加固防务，同时遣快马向郯县求援。

他知道凭沛国一郡之力挡不住袁术，但他更知道——自己若降了袁术，在袁术眼中也不过是个“叛族之人”，下场未必比战死好。