话语声断断续续传来，像是一只只小虫子，钻入袁明和的耳中，挠着他的心。他放下笔，轻轻呵了呵冻得有些僵硬的手指，目光落在自己刚刚抄写的一行算式上。“……置米堆下广，倍之，加上广，以高乘之，又以袤乘之，六而一……”

这些在士林眼中被视为“小道”、“末技”的学问，真的能成为晋身之阶吗？那《唯才是举令》中虽言明“不通晓兵策而曾辱于行伍，明达吏治而见弃于州郡”皆可自陈，但具体考校何种“才”，却语焉不详。他袁明和，一介抄书匠，经义不算精通，诗赋更是平平，所恃者，不过是这些旁人不屑一顾的杂学罢了。

去，还是不去？

去了，若考题仍是传统的经义文章，他必然名落孙山，徒惹人笑；若不去，这可能是他此生唯一一次，能够凭借自己这些年“无用之功”改变命运的机会。那“不问宿怨”、“惟才是举”八个字，像黑暗中的一点萤火，虽微弱，却诱人。

他想起昨日路过郡守府前广场，看到匠人正在搭建巨大的芦棚，据说便是考试之所。车骑将军府的亲卫骑兵，甲胄鲜明，往来巡逻，戒备森严。那种肃穆而郑重的气氛，绝非儿戏。高将军对此事的重视，可见一斑。

心中天人交战良久，直到窗外暮色四合，店铺打烊，前堂归于寂静。袁明和点燃了一盏如豆的油灯，昏黄的灯光将他消瘦的身影投在斑驳的墙壁上，摇曳不定。他深吸一口气，仿佛下定了决心，从床铺下摸索出一个旧木匣，打开，里面是几串平日里省吃俭用存下的五铢钱。他数了数，又小心翼翼地放回去大半，只取出一小串，攥在手心。

小主，

“便去一试吧。”他低声自语，仿佛在给自己打气，“纵不中，也不过是耗费几日功夫，继续回来抄书便是！”

二月初一，天色未明，贵乡城内已是人声鼎沸。

袁明和起了个大早，将唯一一件稍显体面的旧袍子穿上，用冷水仔细擦了脸，把头发束得一丝不苟。他向店主告了一日假，揣着那串舍不得花的钱，本想买两个胡饼充饥，走到摊前犹豫了一下，最终还是只买了一个，小心地揣在怀里。

随着人流走向郡守府前的广场，眼前的景象让他倒吸一口凉气。但见广场之上，数十座巨大的芦棚早已搭建完毕，鳞次栉比，蔚为壮观。棚外甲士林立，持戟按刀，目光锐利，隔绝出一片肃杀之地。前来应考的士子不下千人，排成了数条长龙，正在兵士的引导下，验看身份，鱼贯入场。这些人衣着各异，有纶巾儒袍者，有布衣麻鞋者，有面带风霜的中年人，亦有眼神稚嫩的少年郎。人人脸上都带着紧张、期待、以及一丝不易察觉的惶恐。