大业十三年的初春，寒意依旧料峭，贵乡城却比往年任何一个正月都要喧嚣。车骑将军府那纸墨迹淋漓的《唯才是举令》，如同投入死水潭中的巨石，激起的涟漪早已扩散至武阳郡的每一个角落，甚至隐隐传向了邻郡。无数颗原本沉寂或不得志的心，被那“焚荐书于庭，悬素帛于门，惟才是举，不问宿怨”的铿锵誓言搅动得难以安宁。

袁明和，字昭宁，便是这无数颗心之一。

他蜷缩在贵乡城西市一间名为“墨香阁”的书铺后堂，借着从糊窗桑皮纸破洞透进来的、吝啬的天光，奋力抄写着手中的《开皇律》。手边是厚厚一叠已经抄完的《孟子》，墨迹未干，散发着清苦的气息。他的手指因长年累月的握笔和寒冷，指节有些粗大，微微泛着不健康的青白色。一身洗得发白、打了数个补丁的靛蓝儒衫，虽浆洗得干净，却难掩其下的清贫。

他是本地人，家中也曾是耕读传家的小康之门，然则大业年间，征敛无度，地方豪强侵夺，家道便如风中残烛，迅速败落。父母相继郁郁而终，留给他的，唯有几箱书籍和一身不算顶尖的经学功底。为求生计，也为了能继续亲近书本，无奈来到这书店中打工抄书，在这墨香阁中，靠着为店主抄书换取微薄的薪俸和一方栖身的角落。

抄书，并非雅事，乃是为稻粱谋的苦役。店主为牟利，要求抄写的书五花八门，并不限于士子必读的儒家经典。上至《道德》、《南华》，下至《齐民要术》、《水经注》，乃至医卜星相、律令格式、算经工巧，只要有人买走一本，袁明和便得抄。

如此一来，袁明和虽于经义钻研上，因无名师指点、无暇深究，算不得精深，未能如那些世家子弟般专攻一经，博取功名，却也囫囵吞枣般，涉猎了诸多杂学。尤其是这《开皇律》与《九章算术》，因官府文书、民间田契诉讼常用，需求颇大，他抄了一遍又一遍，许多条文、算法，竟比某些专攻此道的吏员还要熟稔。天文之书，则因偶尔道士需要，也抄过几卷，略知皮毛。

此刻，他正抄到《九章》中的“商功”篇，笔下计算着堆垛粮米的体积，心中却有些神思不属。耳中听着前堂店主与熟客的闲聊，话语间离不开的，便是那二月初一、车骑将军府即将举行的“征辟取士”。

“……听说没有？昨日又有十几拨人马进城，看打扮，多是寒门子弟，甚至还有穿着麻鞋、背着行囊徒步而来的！都是奔着那‘唯才是举令’来的！”店主的声音带着几分生意人的兴奋，人多，意味着潜在的顾客也多。

“可不是嘛！这高将军，手笔不小啊！听说军中前几日也搞了什么大比武，还要考笔试！啧啧，这世道，当兵吃粮都得会写字了？”一个粗犷的声音回应道。

“此乃乱世英主之象也！”另一个略显文绉绉的声音接口，“不重虚名，唯求实干。只是不知，这取士之题，会考些什么？若还是经义策论，吾等寒门，如何能与那些累世经学的世家子相较？”

“管他考什么！总归是个机会！俺邻居家那个二小子，之前在郡中当差，没钱没关系，整天浑浑噩噩。这次大比武，据说表现得不错，有望被提拔了！这高将军，看来是动真格的！”