“我舅爷就是那年死的！”一个中年汉子猛地站起，眼眶发红，“尸首都没找全，只捞出半截裤腿……说是天灾，原来是人祸！”

“我家也住在渠边！”另一人颤声接话，“那年半夜塌方，墙倒屋塌，我们一家五口差点全埋进去！若不是逃得快……”

议论如潮水般蔓延。

街巷间、酒肆里、坊门口，百姓越说越怒，越想越恨。

有人开始自发聚集在城南老槐树下，翻出当年留下的残砖断瓦，指着裂缝高喊：“你们看！这哪是年久失修？这是从根上就没打好！”

而真正掀起波澜的，是一个佝偻着背的老工匠当街痛哭。

他跪在工部衙门前，手里捧着一块焦黑的木牌，上面依稀可见“火工三队·李二牛”几个字。

“我兄弟就是被活埋的！监工还笑话说‘贱骨头压水泥正好’！可他们也是人啊！也有爹娘妻儿等他们回家吃饭啊！”

百姓围拢上来，有人落泪，有人怒吼。民怨如积薪待火，一点即燃。

就在这风口浪尖，柳姨娘深夜冒雨送来一封信——纸已湿透，字迹晕染，却仍能辨认出颤抖的笔锋：

“求苏姑娘救我儿性命，我说真话。”

是王五之妻的手书。

苏锦黎坐在灯下，指尖抚过那行字，久久未动。

窗外雨声淅沥，她仿佛看见那个病弱孩童蜷缩在药堂床榻上的模样，听见纸条上那句“明日换药”的冰冷威胁。

她闭了闭眼，再睁时眸光如刃。

“赵九斤。”她低声唤道。

暗影中人影一闪，随即跪地听令。

“安排交换。用空马车引开守卫，让徐醒在城西废窑设局假作藏匿痕迹。孩子由萧澈的人带走，送至城外别院，不得暴露行踪。”她顿了顿，声音更轻，“放出风去——‘人证携家属连夜出逃，疑似畏罪潜逃’。”

赵九斤领命而去。

一夜疾行，天未亮时，消息已悄然传开。

沈砚之闻讯拍案而起，急调刑部捕快四城搜查，甚至私调亲王府麾下巡防营协助追捕。

可谁也没想到，次日清晨，狱卒打开监门，却发现王五满手鲜血，额头撞在铁栏之上，昏死在地。

他身下压着一页血书，墨与血混成一片，却字字泣血：

“小人不敢抬头看天，只愿有人替我睁眼。

丙字库账目虚报，材料偷换，皆奉上命。

我签假供，非因苏氏逼迫，实为亲子性命所胁。

今子已脱险，我愿以残躯赎罪，还亡魂一个清白。”

刑部大乱。

沈砚之匆匆赶来，脸色铁青地盯着那页血书，袖中手指捏得发白。

他立刻封锁消息，欲压下此事，可不过两个时辰，抄本已流入市井，百姓争相传阅。

皇帝震怒，当场摔碎茶盏，下旨：“限三日查明真相，不得庇奸！若有徇私，同罪论处！”

宫门外，苏锦黎立于城楼之上，远望皇城烟云。

晨风拂面，吹起她素色衣角。

她手中紧攥着那句“小人不敢抬头看天”，指节泛白。

她忽然低语，似对风说，又似对自己说：

“你们以为逼我退棋，就能稳坐棋盘？错了。你们逼我毁棋，那我就掀了这盘局。”

风掠过城墙，卷走余音。

而在深宫之内，内侍匆匆步入御书房，低声禀报：“七皇子已在殿外候见，披狐裘，咳不止。”

御前灯火摇曳，亲王冷笑一声，手中茶盏轻转：“又来装病？陛下，这等身子骨，怕是连奏折都拿不稳，还谈什么彻查？”