“水还在流。”他回头，对身后的人说，“但他们不想让我们知道它能流得多畅。”

消息传回王府时，萧澈正靠在榻上，手里翻着一本旧医案。

顾春和垂手立于帘外，听见他淡淡问：“若陛下某日亲至民议堂，开口索粥，当如何应？”

她怔了一下。

这不是政令，也不是密谋，而是一个近乎荒诞的假设——皇帝，会来讨饭？

但她很快明白了这话的分量。

她低头思忖片刻，答：“不可拒，亦不可速予。当令其候三炷香，见百人分食毕，方可赐半碗。”

帘内许久无声。

然后，是一声极轻的“嗯”。

“你要他学会等。”萧澈闭眼，语气平静，“有些人一生都在等一口饭吃，他若不懂这滋味，就不会懂这天下为何要变。”

当夜，他命人取细盐三斤，撒于皇帝每日晨巡必经之路的石缝之间。

次日清晨，龙辇经过，御马忽然频频低头，舔舐地面。

驾车太监惊疑不定，连拉缰绳。

皇帝掀帘而出，皱眉问：“怎么回事？”

“许是露重……”太监勉强答。

就在这时，陆砚快步上前，跪地奏报：“昨夜雨水咸涩，百姓挑水皆言味苦。属下已令人查验，恐井脉受污，源头或在西段水渠。”

皇帝脸色微变：“朕的水，也不干净了？”

陆砚低头，不答，却更显沉重。

同一时间，他依着那夜小吏留下的提示，沿东廊水渠潜行，穿过废弃排水道，抵达地下机房。

这里阴冷潮湿，铁门虚掩，门轴早已锈死。

他推门进去，只见七道闸口的操纵杆并列排开，每一根都被红绸层层缠绕，上面压着黄纸符咒，墨书“天律封禁，擅动者诛”。

但他没碰那些机关。

他只从怀中取出一瓶酱汁——那是锅社用糙米与野菌自然发酵而成的“活引子”，气味酸腐，却含生机。

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他打开瓶盖，将液体缓缓泼洒在主轴齿轮之上。

湿气遇铁，霉斑悄然滋生。

两日后，值守太监发现操纵杆滞涩难动，上报工部。

派出的匠人拆检内部，竟从齿轮夹缝中掏出大量霉变谷壳——黑绿交杂，恶臭扑鼻。

“这些烂粮……怎么会塞在这里？”匠人惊骇。

更骇人的是随附的密令抄件：为防“愚民滥用水源，昼夜不止”，特令以陈腐之粮堵塞关键节点，定期更换，确保“水流有限，节制使用”。

消息不胫而走。

街头巷尾炸了锅。

“他们宁可让水发臭，也不许我们喝饱！”

“原来不是没水，是有人怕我们喝多了说话！”

锅社趁势发声，联名递状，要求彻查七闸管理权。

而苏锦黎始终未再露面，只派人送去一句话：“水能载舟，也能煮粥。谁控制喝水的人，谁就该被水冲走。”

那一夜，紫宸殿中，皇帝再度失眠。

窗外无月，宫灯昏暗。

他坐在床沿，手心出汗，耳边仿佛还有昨日马蹄舔地的声音。

脚步轻响，顾春和捧着一碗清水进来。