天还没亮透，御膳房后院的青石板上已站满了人。

苏锦黎立在中间，手中托着三枚锈蚀的铁钥，像捧着三块从河底捞出的沉铁。

她没多说，只将瓷盘往石桌上一放，声音不高不低：“昨夜有人送来的，附言——‘水脉有眼，七窍通盲’。”

人群静了一瞬。

锅社的老把式们互相交换眼神。

这七个闸口是京城命脉，掌控全城供水，历来由工部与内务府共管，民间连近都近不得。

如今一把锈钥匙，一句谜语般的话，谁信？

但赵九斤信。

他接过钥匙，粗粝的手指摩挲着那弯成钩状的铁条，忽然咧嘴一笑：“我认得这个。”他指向其中一枚，“早年修渠时，每道闸都配过应急手钥，后来全收走了，说是‘防民乱启’。可有一批铸废了，刻的是反纹，没人要，就扔给了匠户当废铁换酒喝。”

他说着，从怀里掏出一块残片，比对纹路，严丝合缝。

“是真的。”他抬头，眼里有了火，“咱们不是闯禁地，是拿回本来该有的东西。”

苏锦黎点头：“你带队，按图去第一闸口。别动手强开，先试钥匙。若不成，也别硬来。”

赵九斤却没走。

他扛起扁担，从担子里取出一口黑黢黢的大锅——那是百姓家里最寻常的灶上物，锅底还沾着昨夜熬粥的焦痕。

“我不跟他们讲理。”他嗓门粗，“我只告诉他们，人渴了，就得喝水。”

一行人直奔城西。

第一闸口藏在一片荒柳之后，两座岗楼夹着铁门，门上挂着铜锁，红绸缠绕，写着“天律封禁”四个字。

两名守卒横枪拦路：“奉令值守，闲人退避！”

赵九斤不答话，只把锅往地上一放，哐当一声响。

然后他挑水、生火、架锅，动作利落得像在自家院子里。

井水是从附近村中打的，清亮见底。

锅烧开时，白汽腾起，水声咕嘟，香气虽淡，却是活生生的热气。

不过片刻，周边动静就来了。

先是几个早起洗衣的妇人探头，接着是挑粪归来的农夫驻足观望。

有人低声问：“煮粥？分吗？”

赵九斤舀起一勺，往空中一扬，水汽散成雾：“今天不分，明天也不一定分。但我告诉你，这水，是从你们脚下那口井打的，不是宫里赐的，也不是官府卖的。”

人群渐渐围拢。

“我们也渴了！”一个孩子喊。

“我家灶台三天没水了！”一个老汉颤声接话。

越来越多的人提桶拎盆而来，站在寒风里，眼睛盯着那口锅，也盯着那扇紧闭的闸门。

守卒脸色变了。

他们接到的命令是“不准放行”，可没人教他们怎么面对一群只想喝水的百姓。

他们不敢动武，也不敢退让，只能缩进岗楼，死死盯着外面。

赵九斤这才走到闸门前，将钥匙插入锁孔。

轻轻一转。

咔——

一声钝响，不算清脆，却让所有人屏住了呼吸。

锁开了。

但他没推门。

水流声却已隐隐传来，像是被堵住喉咙的人终于咳出一口气。