苍梧王府密室内，巨大的沙盘占据整个厅堂中央。

陈锋手持细棍，点在横亘北方的天脊山脉：“翻过此山，便是大周粮仓。”

“王爷，此路险峻，大军如何通行？”老将姚勇眉头紧锁。

陈锋棍尖划过一条几乎被遗忘的古商道：“周正雄新锻的破山镐，一月可凿穿。”

众人倒吸冷气之际，门外响起三长两短叩击声。

“燕子”浑身湿透呈上密报：“京城急讯！九皇子…已得虎符！”

沙盘上，岭南的山川河流以精细的黏土塑形，染就深浅不一的青绿，蜿蜒的珠水以打磨光滑的蓝琉璃铺就，闪烁着冷硬的光。而越过沙盘中央那道由无数细小碎石堆叠、象征天脊山脉的灰白色“屏障”，便是以金粉勾勒轮廓、沃野千里的中原疆域。一柄未出鞘的狭长陌刀，刀柄缠绕玄色丝绦，被随意地横放在象征苍梧城的标记旁，刀锋所指，正是北方。

厅内烛火通明，却压不住一股无形的凝重。陈锋站在沙盘主位，玄色王袍的暗纹在烛光下隐隐流动，他手中一杆细长的乌木棍，尖端包着精铁，此刻正稳稳地点在天脊山脉一处名为“鬼见愁”的险隘标记上，发出轻微的“嗒”一声。

“翻过此处，”陈锋的声音不高，却字字如铁锤砸在众人心头，“便是大周的心腹——河洛平原。粮仓所在，亦是中原命脉。”

他目光扫过围在沙盘边的几张面孔：姚勇虬髯戟张，一身煞气掩不住眼底的忧虑；林方长衫儒巾，手指习惯性地在袖中掐算，眉头紧锁；刚从船坞赶回的工曹主事崔琯，袍角还沾着新鲜木屑；新任苍梧城守将、以悍勇着称的赵铁鹰，则死死盯着那处隘口，腮帮子咬得绷紧。角落里，新任幕僚苏文清，这位曾游历天下、以绘制精密堪舆图而被陈锋破格擢升的年轻人，正屏息凝神，飞快地在手中纸簿上勾勒着。

“王爷！”姚勇终于按捺不住，抱拳上前一步，粗粝的手指重重戳在“鬼见愁”陡峭的黏土模型上，力道之大，几乎要戳塌一角，“此路绝壁千仞，猿猴难攀！莫说大军，便是精悍斥候小队，十人进去，能活着出来三个已是万幸！辎重粮草、攻城器械如何通行？此路…不通！”他戎马半生，深知天险的可怕，那绝非人力所能轻易跨越。

“是啊王爷，”林方捻着胡须，声音带着惯有的谨慎，“河洛平原固然诱人，然此天堑横亘，强行突破，损耗必巨。岭南积蓄不易，若精锐尽折于此，后续战局危矣！不若另择他途？”他目光转向沙盘东侧，那里地势相对平缓，“譬如循东海之滨，借新造海船之利，沿海岸线北上，袭扰青、徐二州，步步为营……”

“步步为营？”赵铁鹰闷哼一声，瓮声瓮气地反驳，他性子急如烈火，最不耐这等慢策，“林主簿好盘算！且不说沿海州府城坚，我水师初成，陆战步卒能否在异地久战？单是这千里海岸行军，粮道漫长，极易被朝廷水师切断！一旦受挫，退路何在？困死沙滩不成？”他蒲扇般的大手在沙盘东侧海域上空狠狠一挥，带起一阵风，吹得几艘代表岭南水师的小木船模型摇晃不定。

崔琯也忍不住插话，指向沙盘西侧广袤的烟瘴密林：“西线如何？穿越百越故地，虽多蛮族瘴疠，然朝廷控制薄弱，若能速通，可直插荆襄腹背，断其南北联系……”

“西线？”姚勇浓眉拧成了疙瘩，声音带着沙场老将特有的直白，“崔主事，你管工造是好手，这打仗…哼！那片林子，毒虫瘴气就能吞掉三成军士！蛮族各寨彼此仇杀百年，岂会轻易借道？就算打服几个，大军深入，补给线拉得比东线还长！一旦被朝廷侦知，扼守几处关隘，我们就是钻进了大口袋，等着被扎紧！”他手指重重划过西线蜿蜒曲折、象征崎岖山路的标记，语气斩钉截铁。

厅堂内一时陷入僵持。东线、西线、中路天堑，似乎每条路都布满荆棘，各有利弊，却又都隐含着致命的缺陷。烛火噼啪作响，映照着众人脸上交织的焦虑、争执与深深的忧虑。北伐宏图，第一步棋便如此艰难。林方与赵铁鹰还在低声争论东线与中路的优劣，崔琯则对着西线密林标记摇头叹息。时间在无声的角力中流逝，沉重的压力弥漫在每一寸空气里。

就在这时，陈锋动了。

他手中的乌木细棍，并未指向东线或西线，而是再次回到那令人望而生畏的“鬼见愁”隘口。棍尖没有落在险峻的峰顶，却沿着一条几乎被沙盘边缘尘土掩盖、细如发丝的褐色标记缓缓移动。那标记曲折隐秘，从岭南一侧的山坳起始，如同一条垂死的蚯蚓，断断续续地钻进天脊山脉的褶皱深处，最终消失在代表河洛平原的金粉边缘。

“此路，”陈锋的声音打破了争论的僵局，平静得如同在陈述一件微不足道的小事，“并非不通。”

众人的目光瞬间聚焦于那细弱得几乎可以忽略的褐色标记。

“古商道，‘一线天’。” 陈锋的棍尖点了点标记的起始点，“前朝末年，商旅为避战乱与苛税，冒险开凿。可容双马并行。”他顿了顿，棍尖指向“鬼见愁”隘口下方一片陡峭的灰白色区域，“真正的死结，在此处——‘断魂崖’。长约三里，近乎垂直，乱石如刀，前朝工匠耗尽人力，终未能通。此路遂废，湮灭百年。”

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姚勇盯着那“断魂崖”标记，眼中疑惑更甚：“王爷既知此处是绝路，为何……”

陈锋嘴角勾起一丝极淡的弧度，目光转向一直侍立在侧的崔琯：“崔主事，周大师新锻的那批‘开山破岩镐’，坚韧如何？锋锐如何？”