第五天一早，刘胖子刚从外面巡视回来，肩上扛着铁锹，裤腿沾着泥，正弯腰脱鞋。艾时突然开口，声音不高不低，像块石头砸在水里：

“北方一脉，崇山峻岭千古秀。”

刘胖子脱鞋的动作猛地一顿，后背的肌肉僵了僵。他没回头，过了足足三息，才缓缓直起身子，转过身时，脸上的憨厚笑容没了，眼神里多了点说不清道不明的东西，慢悠悠地接了句：

“南方一脉，山川大河向东流。”

艾时心里“咯噔”一下——是行内人！这两句是南北派盗墓行当里的暗语，前句是北派切口，问对方是否同源；后句是南派回应，表明确认身份。寻常人听着就是两句顺口溜，只有走土的才懂其中门道。

他往后退了半步，脚跟抵住墙根，这是行内防备的姿势，随即拱手道：“北派，艾时。”

刘胖子也拱了拱手，脸上露出抹意味深长的笑，眼角的皱纹挤在一起，倒比之前的憨厚多了：“南派，刘胖子。”他顿了顿，摘下眼镜，用布擦了擦，“说实话，见你第一眼就觉得不对劲。寻常游客哪有你这眼神？看山看水跟看坟包似的，直往骨头上瞅。”

艾时扯了扯嘴角，露出抹苦笑：“彼此彼此。护河员身上哪会有‘土香’？刘大哥这三天沾的泥，怕是能堆出个小坟头了吧？”他特意加重了“土香”二字——这是行内对墓土腥味的讳称。

刘胖子“嘿”了一声，把铁锹往墙角一靠，铁锹头撞在石头上，发出“当”的一声脆响，倒像是解开了什么锁。“还是你鼻子灵。”他走到火炉边，添了块煤，火苗“腾”地窜起来，照亮了他眼底的精光，“既然都是行内人，我也不瞒你。这屋子，确实不简单。”

艾时没接话，等着他往下说。北派讲究“观气”，南派擅长“寻脉”，虽同属一行，路数却不同。这刘胖子敢在气眼上盖房，还藏着间上锁的屋，绝不是普通的“走土”。

刘胖子却没提西屋的事，只是往艾时手里塞了个烤红薯，刚从炉子里扒出来的，烫得人直搓手：“先吃点东西。既然认了同行，就没什么藏着掖着的。你那几个同伴，我或许能帮你找找。”

艾时捏着滚烫的红薯，心里的疑团更重了。这刘胖子葫芦里到底卖的什么药？西屋里锁着的，又是啥？他望着跳动的炉火，突然觉得这简易房里的每一寸空气，都藏着没说出口的话，像黄河底下的暗流，看着平静，底下却全是漩涡。

红薯的甜香混着煤烟味飘过来，艾时咬了一口，烫得直哈气，心里却清明得很——这地方，绝不止是个护河站那么简单。而这个南派刘胖子，怕是比黄河的水还要深。