正月十六，晴。

马车出了京城，一路向北。官道两边的积雪还没化完，东一块西一块地堆在田埂上，在阳光里泛着白光。远处的村庄升起点点炊烟，偶尔传来几声狗叫。

叶明掀开车帘，冷风灌进来，让他打了个激灵。他放下车帘，缩回车里，裹紧了身上的棉袍。

车里比外面暖和些，但也好不到哪去。脚边放着个手炉，是临行前母亲塞给他的，已经不太热了。他拿起来掂了掂，又放下。

李武骑着马跟在车旁，见车帘掀开又放下，凑过来问：“大人，冷吧？要不要找个地方歇歇脚？”

叶明摇摇头：“不用，赶路要紧。”

马车继续往前走。官道两旁是一眼望不到边的田野，光秃秃的，偶尔有几棵树，枝丫光秃秃地伸向天空。走了约莫一个时辰，前面出现了一个小镇。

李武道：“大人，前面是清河镇，过了镇子就是保定地界了。要不要进去吃点东西？”

叶明点点头：“也好。”

马车驶进小镇。镇子不大，一条主街贯穿南北，两边是些铺子。今天是正月十六，年味还没散，几家店铺门口还挂着红灯笼。街上行人不多，有几个孩子在路边放炮仗，见马车来，哄地一下跑开了。

马车停在一家面馆前。叶明下了车，活动了下筋骨。坐了半天的车，浑身发僵。李武和几个护送的队员也下了马，一起进了面馆。

面馆不大，摆了五六张桌子。掌柜的是个五十来岁的老汉，见来了客人，连忙招呼。叶明要了几碗热面，又要了几个小菜。众人坐下，边吃边歇。

李武低声道：“大人，从京城出来这一路，没发现有人跟踪。但进了保定地界，还是小心些好。”

叶明点点头：“嗯。吃完饭继续赶路，今晚之前到保定城。”

热面下肚，身上暖和了些。叶明吃完，正要起身，忽然听见邻桌有人说话。

“……听说京城来了个大官，要查咱们保定的商税？”

“可不是嘛。我听衙门里的人说，那个官是商务司的，专门管商事的。”

“管商事的？那跟咱们这些小老百姓有啥关系？”

“谁知道呢。听说要把账目都理一遍，查得可严了。”

叶明心里一动。消息传得真快，还没到保定，老百姓都已经知道了。

他不动声色，结了账，出门上车。