洛养性心头一震，快速计算：“若真能开通……从广州至伦敦的航程，至少可缩短三个月，甚至半年！”他随即意识到其中的巨大意义，“陛下，此乃改变世界贸易格局之举！若由我大明掌控此水道……”

“正是此意。”朱由检眼中精光闪动，“然此地现属奥斯曼帝国，朕不能明着派使臣去谈开凿运河之事。奥斯曼视自己为伊斯兰世界领袖，东西贸易的传统中介，绝不会轻易让出如此战略要地。”

他转身面对洛养性：“故朕需要一支密使，不以朝廷名义，而以商人、学者、甚至朝圣者的身份，前往埃及，试探奥斯曼总督的态度，了解当地地理、水文、民情，为未来之计做准备。”

洛养性立刻明白了皇帝的意图：“陛下英明。此事确实不宜声张。臣当精心挑选人手，伪装成商队，携带重礼与国书……只是这国书？”

“国书以密信形式，用阿拉伯文与汉文双语书写，加盖朕的私印而非国玺。”朱由检早已想好细节，“内容要委婉，先表达大明对奥斯曼帝国的尊重，提及历史上通过丝绸之路的间接往来，再提出‘共同探讨促进东西贸易之新途径’的意愿。重点在于试探，不在求成。”

他走到书案前，抽出一份早已准备好的名单：“此人选，朕思量已久。正使可由礼部主客清吏司的副主事周延儒担任，他通晓阿拉伯语，曾随商队到过天方(麦加)，熟悉伊斯兰礼仪。副使两人，一为皇城司千户赵新，精于护卫与情报搜集；另一人为格物院水利所的张鸿渐，他精于测量与工程，可暗中勘测地峡情况。”

洛养性接过名单，仔细记下。

“商队组成要周全，”朱由检继续吩咐，“除使团核心成员外，需有真正的商人、货物作为掩护。就以……景德镇的瓷器、杭州的丝绸、福建的茶叶为主，这些在伊斯兰世界都是硬通货。再备上等辽东人参、长白山鹿茸、南洋珍珠作为赠予总督及当地权贵的礼物。队伍规模控制在五十人以内，不宜过大引人注目。”

“路线呢？”洛养性问道。

“陆路。”朱由检毫不犹豫，“从河西走廊出嘉峪关，走传统丝绸之路，经哈密、吐鲁番、阿克苏，穿越天山南路进入叶尔羌汗国，再经撒马尔罕、布哈拉，进入波斯，最后抵达奥斯曼帝国的巴格达，转而南下至埃及。”

他顿了顿：“这条路虽漫长艰险，但有几个好处：一是可沿途观察中亚、波斯局势，为我将来经营西域积累情报；二是陆路商队常见，不易引人怀疑；三是可避开海上的葡萄牙、荷兰势力，减少节外生枝。”

洛养性心中暗自佩服皇帝的思虑周全。这条路线虽然要穿越戈壁沙漠、翻越高山，耗时可能长达一年，但确实是最稳妥的选择。

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“陛下，若奥斯曼总督问起运河之事，臣等该如何应对？”