塞外的风，裹挟着青草与牲畜的气息，吹过已然焕然一新的归化城（呼和浩特）。曾经作为大明与蒙古交锋前哨的边陲重镇，如今城墙坚固，城内商铺林立，人声鼎沸。尤其是那座规模宏大的“官营互市”，更是日日喧嚣，成为连接草原与中原的黄金纽带。

时值夏末秋初，正是羊毛最丰美的季节。互市内，人头攒动，喧嚣震天。成捆的、还带着草原阳光和青草味的羊毛被蒙古牧民从勒勒车上卸下，堆砌如山。穿着统一号褂的皇家商号管事们，手持精密的秤具，高声报着价格，声音洪亮而带着不容置疑的权威：

“上等细绒，收购价每担再加银半钱！”

“合格粗毛，价格不变，现银结算，绝不拖欠！”

操着各种口音的蒙古牧民，黝黑的脸上洋溢着满足甚至贪婪的笑容。他们用这些以往几乎毫无用处的羊毛，换回了一匹匹色彩鲜艳的江南棉布、一筐筐砖茶、一口口铮亮的铁锅，以及那最让人心安的白花花的银元，或是信用日益稳固、便于携带的大明银元券。

“台吉（贵族称号），这大明给的价，一年比一年高！咱们部落今年光卖羊毛，就能换回过去三倍的茶和布！孩子们冬天不用受冻了！”一个老牧民对着一位衣着华贵的蒙古贵族激动地说道。

那位被称为台吉的，是科尔沁部的一位实权人物，名叫巴特尔。他抚摸着刚刚换来的一匹光滑如水的苏杭绸缎，目光却越过喧闹的市场，望向南方，眼神复杂。他看到了部落日益富足，但也看到了部落的生计，已经与南面那个庞大的帝国牢牢绑定在了一起。大明的茶、盐、布、铁，乃至那些淘汰下来的、却依旧精良的燧发枪，都成了草原上不可或缺的东西。拒绝大明？那意味着退回贫瘠与争斗的过去。

“是啊，日子是好过了。”巴特尔台吉叹了口气，声音低沉，“可这脖子上的套马杆，也攥得越来越紧了。”

他的担忧，代表了漠南蒙古许多上层贵族共同的心绪。在享受大明带来的经济红利的同时，一种无形的、关于未来自主权的恐惧也在悄然滋长。

数日后，这支复杂的心绪，被带到了千里之外的北京城。

紫禁城，皇极殿。今日的朝会，气氛与往日商议军政大事的肃杀截然不同。殿内张灯结彩，洋溢着一种盛大节日般的喜庆。文武百官分列两侧，仪仗森严。

而在丹陛之下，站立着一群服饰各异、相貌雄健的客人。他们身着蒙古袍服，头戴貂皮帽，腰间佩着华丽的弯刀（入殿前已依礼解除），正是以科尔沁部首领奥巴为首的漠南蒙古各部王公台吉组成的朝觐团。他们的人数之多，规格之高，为近数十年来所罕见。