旁边一个瘦削的汉子点头附和：“是啊，我家那婆娘昨天用这个烧饭，直说火旺，省了不少工夫。就是刚开始点的时候有点麻烦，得用柴火引一下。”

“那算个啥麻烦？”络腮胡不以为然，“总比天天劈柴强吧？而且官家不是说了嘛，只要窗户留条缝，就没事。我看比烧那呛死人的石炭强多了！”

茶馆老板也凑过来，笑眯眯地说：“几位客官说的是，我这茶馆也准备换这个了，以后屋里没了烟熏火燎，客人坐着也舒服。”

类似的对话，在北地许多城镇的角落里发生着。对于寻常百姓而言，什么南方诸侯异动，什么朝堂风云，都太过遥远。他们最关心的，是眼前的温饱，是冬日里能否有一炉温暖的火。而这看似不起眼的蜂窝煤，正以一种朴实无华的方式，悄然改变着他们的生活，也将“启明皇帝”的恩泽，一点点渗入民心。

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就在蜂窝煤开始在北地星火燎原般铺开时，皇宫御书房内，却在进行着一场别开生面的“授课”。

学生只有两人：将作大匠墨衡与公输衍。

而先生，正是皇帝李清风。

书房内没有外人，巨大的书案上铺着厚厚的宣纸，李清风手持炭笔（这也是他“发明”的小玩意儿），正在纸上勾勒。

“蜂窝煤，只是煤炭利用的初级阶段。”李清风一边画，一边说道，“煤炭真正的力量，在于驱动机器。”

他在纸上画了一个简单的蒸汽机示意图，活塞、气缸、锅炉……虽然只是原理性的草图，但对于墨衡和公输衍这等精通机械之人，不啻于惊雷！

“陛下……这，这是……”墨衡眼睛瞪得老大，声音都有些发颤。他隐约感觉到，皇帝笔下这个东西，蕴含着一种颠覆性的力量。

“朕称之为‘蒸汽机’。”李清风平静地解释，“利用锅炉烧水，产生高压蒸汽，推动活塞往复运动，再通过曲柄连杆，将往复运动变为旋转运动。如此一来，它便能代替人力、畜力，甚至水力，驱动任何你们能想象到的机械——比如，从煤矿深处抽水，比如，驱动巨大的锻锤，比如……拉动满载货物的车辆在铁轨上飞驰。”

“抽水……锻锤……飞驰的车辆……”公输衍喃喃自语，整个人都痴了。他仿佛看到，深不见底的矿井不再受积水困扰，巨大的工坊里，不知疲倦的钢铁巨臂在轰鸣，千里之遥，朝发夕至……

“这只是原理。”李清风放下炭笔，看着两位激动得不能自已的大匠，“要实现它，需要解决无数难题：气缸的密闭、锅炉的耐压、传动机构的精度……这需要最好的材料，最精湛的工艺，以及，”他顿了顿，“你们无穷的智慧和耐心。”

“臣等……万死不辞！”墨衡和公输衍扑通一声跪倒在地，激动得热泪盈眶。他们明白，皇帝向他们展示的，是一个全新的时代门槛！

“起来吧。”李清风虚扶一下，“路要一步一步走。眼下，先办好煤矿开采和蜂窝煤推广，积累经验，锤炼工匠。蒸汽机之事，列为绝密，你们可先召集最核心、最可靠的弟子，从小型模型开始研究。所需一切资源，朕无条件支持。”

“谢陛下！”两人再次叩首，只觉得胸中有一团火在燃烧。

送走两位如同喝了琼浆玉液般脚步虚浮的大匠，李清风独自走到窗前。窗外，天色渐暗，皇城中已是灯火初上，其中不少地方，亮起的正是蜂窝煤炉那稳定而温暖的光亮。

南方诸侯的威胁，如同天际隐隐传来的闷雷，他从未忘记。但他更清楚，真正的强大，不在于一时一地的征伐，而在于根基的深厚。番薯能活民，煤矿能强国，而知识……知识能开启一个时代。

他轻轻摩挲着窗棂上冰冷的玻璃。

“来吧，让朕看看，是你们的刀快，还是朕的……时代洪流，更快。”