话音落下，朝列之中，身为张则灵未来姻亲的杨祭酒深深垂首，捻着朝珠的指尖因激动与后怕微微发颤——这一步，终究是险险踏稳了。

近旁，沈青崖面色沉静，唯有肩头微不可察地松下一线，如释重负。考功司这道关键门户，终是握在了自己人手中。

稍远处，梁世均与梁世铮并肩而立，彼此递过一个眼神。梁世均嘴角掠过一丝上扬；梁世铮则几不可闻地，轻轻吁出一口气。

“起来吧。”皇上摆摆手，目光却已转向别处，“望你记住今日之言。若再蹈前人覆辙——”他没有说下去，但那未尽的寒意，已让刚刚站起的张则灵腿脚又是一软。

“退朝。”

皇上起身，明黄的袍角划过御座，转身离去。

苏培盛高唱：“退朝——”

百官再次跪倒，高呼万岁。可那万岁声里，有多少是庆幸，有多少是恐惧，又有多少是幸灾乐祸，便只有各人自己知道了。

散朝的官员们，一个个面色凝重地走着。无人交谈，无人寒暄，连眼神都刻意避着。

唐修远走在人群的最后，低着头朝着太仆寺值房的方向走去。那脚步，虚浮得像是踩在棉絮上。

值房里，丁守拙正坐在书案后喝茶。见唐修远进来，他放下茶盏，脸上没什么表情。

“下官参见丁大人。”唐修远深深作揖。

“坐。”

唐修远惴惴不安地在旁边的椅子上坐了半边屁股。

丁守拙慢条斯理地拨着茶沫，半晌才道：“今儿朝上的事，你都看见了。”

“是……下官惶恐。”

“惶恐？”丁守拙抬起眼皮，看了他一眼，“不必说这些。你的考核，本官已定了，中平。往后在衙门里，少说话，多做事，尤其——”他顿了顿，目光锐利，“离考功司那些人远点。沾上了，就是一身腥。”

“下官谨记！绝不敢再给大人添麻烦！”

“麻烦？”丁守拙嗤笑一声，将茶盏重重搁在案上，“你如今，已不配给本官添麻烦了。回去吧。记住，低调做人。”

唐修远如蒙大赦，几乎是逃也似的退出了值房。

此时的唐府正厅，唐老夫人靠在太师椅里，手里攥着一串佛珠，指尖用力得发白。如今的她像是被抽走了精气神，可那双眼睛，看向沈蓉时，却还残留着昔日惯有的审视与一丝不易察觉的轻慢。

沈蓉端坐在下首，捧着一盏新沏的茶，阳光透过窗棂，在她月白色的衣衫上投下菱格的光影。

厅内沉默得压抑。

良久，唐老夫人干咳一声，先开了口，语气是刻意放缓的，却仍带着那股子挥之不去的拿捏姿态：“修远这次的事……多亏了你娘家周全。这份情，唐家记着。”

“母亲言重了。”沈蓉放下茶盏，瓷底碰到楠木小几，一声清响，“一家人，谈不上情不情的。老爷好了，唐家才好，这个道理，儿媳一直都懂。”