“‘凤鸣于庭’……”他低声重复，语气里带着一丝玩味，“既然世人都爱传这个，朕便让它鸣在该鸣的地方。”

太后捻佛珠的手微微一顿。

“沛国公是聪明人。”皇上将折好的纸笺搁回几上，抬眼时，眸中已是一片清明沉静，“女儿入宫后该怎么做，他心里自然有数。至于孟家女儿之前那点小儿女心思——”

他顿了顿，唇角勾起一抹极淡的弧度。

“与江山社稷相比，算得什么？”

皇上离开后， 竹息重新沏了热茶端上来，见太后仍坐在榻上，手中佛珠缓缓轮转，目光却落在窗外渐沉的暮色里。

“皇上此举，”竹息将茶盏轻放在太后手边，低声道，“倒是彻底绝了那些人的念头。只是……”

她顿了顿，声音压得更低：“沛国公夫人当日所言，未必尽实。”

太后捻佛珠的手没停。那串沉香木珠子在她指间一颗颗滑过，温润的光泽映着烛火。

“皇上要的，”她开口，声音平静无波，“从来就不是她们母女那点真心实话。他要的是沛国公的脑子、胆子和一辈子忘不掉的忠心。如今，这三样都齐了。至于其他？尘埃罢了。”

竹息不再说话，只安静地侍立一旁。

殿内烛火摇曳，将太后的身影投在壁上，拉得有些长，有些寂寥。窗外天色已全然暗了下来，宫人悄无声息地点起廊下的灯笼。一点，又一点，在冬日寒夜里晕开暖黄的光。

太后忽然道：“沉芳今日说，御花园西南角那株老梅，开得最好。”

竹息忙应：“是呢，公主还说，等过两日天晴了，要折几枝给太后插瓶。”

“难为她有心。”太后笑了笑，那笑意在烛光里显得柔和了些，“你明日去库里，把那对羊脂玉的如意圈找出来。沉芳喜欢那个样式，过年时给她戴。”

“奴婢记下了。”

太后不再说话，只静静望着窗外夜色。佛珠在她指间一轮轮转过，不急不缓，像这深宫里无声流淌的岁月。