枯叶还卡在门槛缝里，沈砚一脚踩碎，径直走向正堂。

周墨已经等在案前，手里那封公文火漆未拆，却压得极稳。

他没抬头，只把文书往前推了半寸。

“赵承业来的？”

“一个时辰前驿骑送的，全县只有咱们两人见过。”

沈砚坐下，指尖挑开封泥，抽出竹简一扫。

眉头没动，心里却已翻过三遍。

“限十日内剿平墨风寨，逾期以治安不达标上报议罚”——字字如刀，却不带血。

他把竹简搁下，声音平得像井水：“他不是要剿匪，是要我杀人立威，或者让我失败去修长城。”

周墨终于抬眼：“大人看明白了。”

“昨夜那阵风，吹走的不只是信。”

沈砚盯着窗外，“是有人想让我们乱。现在这道令，就是冲着新安刚稳下来的势头来的。”

“可墨风寨……到底是何来头？”他问。

周墨翻开一本边角磨损的旧册子：“头领叫楚墨，原是墨家匠户后人。秦初征役重，他族中饿死大半，带着几十个逃荒百姓进山，占了西岭老寨。这些年从不劫村，反倒有传言说曾分粮救过饥民。官府早知道，但没人愿为一群‘草民’兴兵。”

“所以根本不是匪。”

沈砚冷笑，“是活不下去的人抱团取暖。”

“可赵郡守非要说是匪呢？”

“那就不是为了治乱，是为了压人。”

沈砚站起身，走到墙边挂着的地图前，手指一点西岭，“三十里山路，全是陡坡密林。真要派兵围剿，得调五百人以上，粮草转运都够拖垮县库。他明知道我们没这个本钱，偏要下这道令。这是逼我低头，或者逼我动手。”

“可若不去剿，便是抗命。”周墨提醒。

“那就别按他的规矩走。”

沈砚转身，语气沉定，“他要我剿，我就偏不杀一人。我要让楚墨自己下山，带着兄弟来新安种地吃饭。这才是破局。”

周墨猛地抬头：“您要亲自上山？”

“不然呢？等他再派人来查？等他拿林阿禾母亲的药做文章？等他把臭鳜鱼说成‘勾结乱民’的证据？”沈砚冷笑，“既然他想玩阴的，我就给他来个阳的。我不剿，我去谈。”

“大人！”

周墨声音压低，“您是一县之主，岂能涉险？万一寨中真有歹人，或是您被截了消息，赵承业立刻就能参您‘私通匪首、图谋不轨’！”

“所以他才想不到我会去。”

沈砚咧嘴一笑，“在他眼里，当官的只会发令、收税、跪迎上官。谁会拎着腌鱼往山上跑？”

周墨愣住。

沈砚已大步走向后院：“去库房，把苏青芜常用的外伤药收拾些，止血散、金疮膏、白芷粉，全带上。再看看厨房还有没有腌好的鳜鱼，挑两陶罐，要最入味的那批。”

“您这是……”

“谈生意得带礼。”

沈砚头也不回，“他们缺盐缺药，我正好有。他们怕官府骗，我就不穿官服，不带刀，只带两个人，空着手上去。”

“可万一……”

“没有万一。”

沈砚停下脚步，“这世上哪有天生的匪？不过是被逼到绝路的人。楚墨要是真想作恶，早下山抢了。可他没。说明他还守着一条底线，不害百姓。那我就赌这一条。”