第一轮炮击持续四分钟。停火。

英军士兵刚从掩体里探出头——

第二轮炮击开始。这次是混合弹种：白磷弹开路，高爆弹跟进。战壕里响起非人的惨叫，那是被白磷沾上的人试图撕掉自己的皮肤。

四分钟。停火。

“现在！”克莱斯特大吼。

突击队从隐蔽位置跃起，冲向硝烟弥漫的英军阵地。

三百米，两百米，一百米——

第一批幸存英军从战壕中爬出来，试图组织抵抗。但他们看到的不再是传统步兵，而是手持奇怪武器、三人一组交替推进的“新型士兵”。

MP18开火了。

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第一次齐射，二百米外的三十名英军倒下十六人。幸存者试图举枪还击，但拉栓步枪的速度在冲锋枪面前可笑得像燧发枪。

克莱斯特冲进第一条战壕。脚下是泥浆和尸体的混合体，一个年轻的英军士兵正靠着胸墙发抖，步枪掉在脚边。

“举手！”他用英语喊。

士兵举手。克莱斯特示意身后的俘虏组接手。

他继续前进。战壕拐角处突然出现两个英军——显然是从侧翼绕回来的。克莱斯特侧身射击，一个短点，三发子弹，两人倒地。

MP18的枪管微微发烫。他检查弹匣：还剩十二发。够用。

第二条战壕。第三条战壕。战斗越来越激烈——英军开始组织有效抵抗，但他们缺乏近战武器，每三人至少两人有枪，但枪里只有五发子弹。

突击队像镰刀割麦般前进。MP18在三十米内几乎百发百中，手榴弹在战壕拐角处清空一切抵抗。

七分钟后，克莱斯特到达预定位置——英军第87旅指挥部上方。

“手榴弹！”

四枚手榴弹同时投入掩体入口。闷响，惨叫，然后寂静。

克莱斯特跳进掩体。里面横七竖八躺着十几具尸体，其中一具挂着少校肩章，手中握着半完成的电文。

他捡起电文，上面只有几个字：

“德军突破，请求……”

请求什么？炮火支援？撤退许可？上帝拯救？

永远没人知道了。

克莱斯特掏出笔记本，快速记录：

“6时22分，第87旅指挥部攻占。MP18效果超出预期。我军伤亡轻微。合围圈正在闭合。”

他合上笔记本，带领部队继续前进。

上午8时，英军第29师指挥部

准将爱德华·鲍尔温看着地图，手指在颤抖。

不是恐惧，是愤怒——愤怒于自己的无能，愤怒于后方的迟钝，愤怒于这场毫无意义的屠杀。

第29师的防线已经崩溃。第87旅失去联系，第86旅伤亡过半，第88旅被包围在三个孤立的据点。侧翼的第30师情况更糟——德军的东面包抄部队已经切断他们与后方的所有联系。

更可怕的是通讯。所有电话线都被炮火切断，无线电受干扰，信鸽要么没回来，要么带回死鸽子。鲍尔温对战场态势的了解，来自零星返回的伤员和远处越来越近的枪声。

“将军，我们得撤退。”参谋长几乎是乞求。

“往哪撤？”鲍尔温指着地图，“西面，德军第6巴伐利亚师；东面，德军第4普鲁士师；北面，索姆河；南面，德军第26预备役师。你看看这个——”他画了一个圈，“包围圈正在闭合。”

参谋长看着那个圈，脸色惨白。

“我们有三万人。”

“曾经有三万人。”鲍尔温纠正，“现在大约两万两千，还在快速减少。”

外面又一轮炮击开始。这次更近，震动让掩体顶部的泥土簌簌落下。

“他们为什么不直接炮击我们到死？”参谋长问，“为什么还派步兵进攻？”

鲍尔温苦笑：“因为威廉二世要战俘。他要活着的英国精锐，在柏林游街示众。”

参谋长一时说不出话。

鲍尔温走到墙角的保险柜前，打开，取出一面团旗——第29师的荣誉旗，参加过克里米亚战争、布尔战争，现在绣着加里波利的战功绶带。

“如果突围失败，”他把旗递给参谋长，“烧掉它。不能让它落在德国人手里。”

参谋长接过旗，手在颤抖。

鲍尔温回到地图前，开始草拟最后一道命令：

“致各营：以现有兵力就地组织防御。弹药按人分配，不得集中。无撤退命令，不得撤退。上帝保佑国王。—鲍尔温”

他写完最后一行字，外面传来新的枪声——很近，不超过两百米。

上午9时，德军第4普鲁士师突击队阵地

中尉埃里希·冯·曼施坦因用望远镜观察英军防线残部。

第30师的最后阵地是一个小高地，大约两个营的残兵收缩在这里，依托几处残破工事抵抗。他们的弹药显然快用完了——射击频率从每分钟二十发降到每分钟五发。

“准备最后一击。”曼施坦因下令，“火焰喷射器开路，冲锋枪跟进。不接受投降——我们没时间处理俘虏。”

副官犹豫：“中尉，陛下要求尽可能多的战俘……”

“陛下在柏林，不在索姆河。”曼施坦因冷冷打断，“在这里，我有权根据战场情况做出决定。执行命令。”

火焰喷射器小组开始匍匐前进。这是德军的终极恐怖武器——在索姆河的泥泞中，火焰的杀伤效果被放大数倍，因为士兵无法快速移动躲避。

十米，二十米，三十米——

英军发现了他们。零星射击，但无法阻止。

喷射！

橙红色的火龙扑向英军阵地。惨叫声，燃烧的人影从战壕中跃出，在地上打滚，但火焰无法熄灭。更多的人试图逃跑，被守候的MP18扫倒。

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战斗在八分钟内结束。曼施坦因站在曾经是英军阵地的地方，脚下是焦黑的尸体和半融化的武器。

“清理战场，统计战果。”他下令，然后点燃一支烟。

副官跑过来报告：“中尉，发现一名英军少校。重伤，但还活着。”

曼施坦因走过去。那是个三十出头的年轻人，腹部被弹片撕开，肠子露在外面，但意识清醒。

“名字？”他用英语问。

“詹姆斯·汉密尔顿，第30师，第88旅。”英军少校的声音出奇平静，“给我一枪。”

曼施坦因看着这个即将死去的人。他应该下令补枪，节省医疗资源。但他没动。

“你多大了？”

“三十一。你呢？”

“二十九。”

汉密尔顿笑了，血从嘴角流出：“如果我们生在另一个时代，也许会在大学里成为朋友。”

“也许。”曼施坦因蹲下，“有什么话要带给家人？”

“告诉他们我爱他们。告诉他们……”汉密尔顿的眼睛开始失焦，“告诉他们，这不值得。”

他死了。

曼施坦因站起身，从尸体上取下身份牌，塞进口袋。战后他会寄到英国，如果他还活着的话。

“中尉？”副官小心翼翼。

“继续前进。”曼施坦因转身，不再看那具尸体，“合围圈还没完全闭合。”

中午12时，德军第6和第4师会合点

克莱斯特上尉和曼施坦因中尉在两军会合点相遇。

他们身后，各自的部队正在挖临时战壕、清点战利品、收治伤员。这是包围圈闭合后的“打扫阶段”。

“战果如何？”克莱斯特问。