“娘，饿……”小一点的孩子扯着母亲的衣角，声音微弱。

农妇心如刀绞，目光落在墙角那几枚轻飘飘、颜色发暗的铜钱上。那是昨天男人用最后几只鸡蛋换来的，全是恶钱。去村里唯一的杂货铺，店家瞥了一眼，嗤笑道：“这种钱？喂狗都不要！想换米？拿好钱来，或者……拿你家的地契来！”

绝望如同冰冷的潮水，淹没了这个原本虽不富裕但尚可温饱的家庭。类似的情景，在帝国的许多角落上演。卖儿鬻女者开始出现，为了一口吃食铤而走险的盗贼多了起来，乡间开始流传各种关于“钱魔”、“钱瘟”的恐怖传说，人心惶惶。

民怨，如同地底运行的岩浆，在物价飞涨的灼烤下，开始积聚、升温。

洛阳，一群·交不起暴涨的“地头钱”（一种市集税）而被驱逐的小贩，聚在南市外的空地上，怒骂官府无能，奸商黑心，私铸者该死。他们的愤怒，最初只是针对具体的对象，但很快，在绝望情绪的传染下，开始转向模糊的、更具象征意义的靶子。

“朝廷呢？朝廷就不管管吗？就让那些天杀的把好好的钱弄成这样？”

“官府肯定收了黑钱！不然怎么没人管？”

“听说长安的贵人们，用的都是金银绢帛，谁管咱们小民用这烂钱买不买得起米！”

流言蜚语，怨声载道，开始在坊间巷尾蔓延。对物价的不满，逐渐与对吏治的怀疑、对贫富差距的愤怒、乃至对朝廷治理能力的失望纠缠在一起。虽然尚未酿成大规模骚乱，但那种躁动不安的气息，已经弥漫在空气之中，让嗅觉敏锐的里正、坊丁，甚至一些低层官员，都感到了隐隐的不安。

长安，大明宫，紫宸殿侧殿。

武则天再次召见了李瑾，同时被召见的，还有户部尚书、太府寺卿、少府监等掌管财政、钱币的官员。御案上，除了李瑾那份奏疏，还堆叠着来自两京、河南、河北、江南等地官员关于“钱法紊乱”、“物价腾涌”、“民生日艰”的奏报。这些奏报，语气一封比一封急迫，描述的情况也一次比一次严重。

户部尚书韦凑（此时应为虚构人物，历史上韦凑为开元前期人物）面色凝重地汇报：“……据两京及诸道初步核查，如今市面流通钱币，劣钱（指重量、成色严重不足者）已占十之六七，稍好者亦多不足秤。官铸足色开元，百不存一，多被窖藏或熔毁。以致物价腾贵，斗米有至二十文乃至三十文者，匹绢价逾八百文，盐、油等物，无不倍涨。小民持恶钱购物，多被拒斥，或需数倍之数，方可易得升斗，民怨沸腾，恐生事端……”

太府寺卿补充道：“……私铸之风，愈演愈烈。江淮、剑南、河东之地，多有豪强、奸商，勾结胥吏，公然开炉私铸，甚至形成市集，以劣钱兑换好钱、绢帛，获利巨万。地方官员或收受贿赂，睁只眼闭只眼；或无力查禁，因私铸者往往聚众持械，动辄数百人，俨然成患……”

少府监则诉苦道：“……官炉铸钱，铜料日缺，炭薪亦贵，工匠多有逃亡。所铸新钱，成本高昂，且一出炉，往往即被私铸者收去熔毁改铸，或窖藏不出，于市面流通无补……”

殿内气氛凝重。武则天面沉如水，手指无意识地敲击着御案。她终于意识到，李瑾所言非虚，这绝非简单的“市井小事”。物价飞涨，民怨滋生，动摇的是统治基础；钱法崩坏，货币信用丧失，侵蚀的是朝廷权威，尤其是财政汲取能力。朝廷征税、发放俸禄、采购物资，都离不开一套稳定有效的货币体系。如今这体系濒临崩溃，国库收入实际价值缩水，而支出（尤其是军费）却因物价上涨而暴增，财政困境将雪上加霜。