正月初五，京城街头积雪初融，檐角冰棱在晨光中闪着晶莹的光。

侯府门前，一辆辆马车络绎不绝。老张精神抖擞地站在门房，有条不紊地迎接着各府前来拜年的客人。

“户部尚书府到——”

“刑部尚书府到——”

“文华书院李山长到——”

“江南商会沈老板到——”

春儿站在二门处，一身崭新的绛紫色管家服饰，鬓边簪着一朵红绒花，显得既喜庆又干练。她身边站着几位副总管，个个衣着整洁，神情专注。

“王婶，你去厨房盯着，今日客人多，茶点要备足，不能失了礼数。”

“李伯，库房的年礼按名单准备，一家不能错。”

“刘嬷嬷，针线房新做的锦缎荷包都装上金锞子，给各府的小少爷、小姐们做压岁钱。”

春儿一一吩咐下去，条理清晰。几位副总管应声而去，步履匆匆却不见慌乱。

老太君在花厅主位坐着，看着这井然有序的景象，脸上露出欣慰的笑容。叶凌云陪在一旁，时不时起身迎客。

“叶老夫人，恭喜恭喜啊！”户部尚书夫人第一个进来，“您这侯府，真是焕然一新！老身一路走来，见庭院干净整齐，下人进退有度，比那些王府都不差呢！”

老太君笑着还礼：“夫人过奖了，都是孩子们争气。”

“何止是争气！”刑部尚书夫人接话，“如今京城谁不知道，镇国县主在北疆做大事，侯府在京城也管理得井井有条。我家那几个不成器的儿子，要是有县主一半本事，老身做梦都能笑醒。”

花厅里坐满了各府女眷，个个衣着华贵，说话间却都带着几分敬意——这敬意不仅是给老太君的，更是给那位远在北疆的叶凌薇。

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午时，宴席开始。

春儿亲自带着丫鬟们上菜，八冷八热十六道菜，道道精致。

“这道‘花开富贵’是江南新来的厨子做的，”春儿介绍道，“用的冬笋、木耳、香菇，素菜荤做，最是养生。”

“这道‘金玉满堂’是北疆风味，县主从青石镇寄来的方子，说是那边将士最爱吃的。”

“这道‘年年有余’用的是太湖银鱼，沈老板特意让人快马加鞭送来的。”

菜过五味，文华书院李山长起身举杯：“诸位，老朽今日借花献佛，敬叶家一杯。为何？因为叶家出了个百年难遇的奇女子！因为叶家重振门风，为天下做了表率！”

满堂宾客纷纷举杯。

老太君眼眶微湿，起身还礼：“多谢诸位抬爱。老身只愿凌薇在北疆平安，愿天下女子都能像她一样，有机会施展才华。”

正说着，门外传来喧哗声。

老张匆匆进来禀报：“老太君，大管家，外头……外头来了好多人！”

春儿起身：“什么人？”

“都是百姓！”老张激动道，“听说侯府今日宴客，自发来送年礼。有送鸡蛋的，有送腊肉的，有送自己做的鞋袜……说是一定要感谢县主！”

老太君连忙起身：“快请进来！”

侯府大门敞开，百姓们鱼贯而入。

领头的是个白发苍苍的老者，手里提着一篮鸡蛋：“叶老夫人，小老是东城卖菜的。前年我儿子被冤枉入狱，是县主的慈善司给平的冤。这点心意，您一定收下！”

接着是个中年妇人，捧着一双棉鞋：“民妇是西街绣娘，女儿在女医馆学医，如今能养活自己了。这双鞋是民妇亲手做的，给县主御寒。”

还有个年轻人牵着一只羊：“小人去年做生意赔了本，是慈善司借了银子让我翻身。这羊您收着，给县主补身子！”

礼物都不贵重，却堆了满满一院子。

老太君感动得说不出话，叶凌云和春儿忙着安排人收下礼物，又给每个百姓都包了红包。

“这哪是侯府宴客，”一位尚书夫人感叹，“这分明是万民来朝！”