决议很快被雷厉风行地执行下去。村中的青壮年被登记造册，编排班次，轮流值守。但对于那些早已“揭不开锅”、家中饿殍枕藉的赤贫户来说，让他们放下觅食活命的生存本能，去为守护“别人”的财产而巡逻，无异于天方夜谭。
大户们自然也明白这一点。于是，一项冰冷而现实的交易应运而生：凡加入巡逻队者，每日可得两餐稀粥。
这“粥”字用得极为巧妙，既表明了并非能填饱肚子的干饭，极大降低了成本，又给出了一个“饿不死”的生存希望。
对于许多在饥饿线上苦苦挣扎的家庭来说，这每日的几碗照得见人影的稀粥，就是全家老小能否见到明天太阳的指望！
于是，那些面黄肌瘦、眼神却因强烈求生欲望而格外锐利甚至凶狠的男丁，拿起了家中能找到的一切简陋武器——磨尖的竹竿、生锈缺口的柴刀、甚至只是粗壮些的木棍，怀着复杂的心情，加入了巡逻的队伍。
他们沿着村子粗糙的土墙、纵横的田埂、以及通往外界的主要道路逡巡，警惕地、甚至是带着一丝敌意地注视着每一个陌生的、可能威胁到他们那碗“活命粥”的身影。
队伍的气氛并不高昂，沉默中带着一种压抑的、一触即发的躁动。他们守护的是别人的家园和粮仓，换取的是自家片刻的喘息。
这种建立在脆弱利益交换上的平衡，能维持多久，无人知晓，也无人在意，活下去，才是唯一的目标。
在这种日益紧张、前途未卜的压抑氛围下，张守仁的心也悬得越来越高。他不仅担心自家的安危，更牵挂着他那嫁到外村的大姐——张守静。
张守静嫁给了邻村一个名叫谷正军的农户，为人老实巴交，勤恳本分。然而，天灾无情，他家的田地产出同样可怜，一家五口（他们有三个年幼的孩子）的日子过得捉襟见肘，寅吃卯粮。
张守仁条件好转后，没少明里暗里帮助他们。但如今，眼看局势越来越乱，邻村已经传来了遭流民冲击、甚至发生械斗伤亡的消息。
张守仁思前想后，觉得仅仅依靠银钱和粮食的接济，已不足以保障姐姐一家的安全。乱世之中，人命如草芥，亲人唯有聚在一起，抱团取暖，相互有个照应，才能让人稍稍安心。
他选了一个天色灰蒙的清晨，独自一人快步前往大姐所在的谷家村。路途不算遥远，但沿途的景象却让他心情愈发沉重。
田地大面积荒芜，野草艰难地在干裂的地缝中生长，村庄寂静得可怕，仿佛失去了生机。偶尔见到的人影，也多是行色匆匆，面带菜色，眼神警惕，如同惊弓之鸟。
到了大姐家，情况比他预想的还要糟糕。低矮的土坯房似乎随时会在风中坍塌，姐夫谷正军蹲在门口，眼神空洞地望着龟裂的庭院，往日里庄稼汉的精气神仿佛已被抽干。
大姐张守静见到弟弟，未语泪先流，那泪水混合着恐惧、委屈和见到亲人的一丝放松。三个孩子像受惊的小兽，紧紧躲在母亲身后，小脸瘦削得只剩下一双大的出奇、却充满了恐惧与茫然的眼睛。
没有过多的寒暄，张守仁直接说明了来意，语气坚定：“姐，姐夫，这地方不能再待了。收拾一下，立刻跟我回黄梅村。老宅虽然旧些，但墙壁厚实，还能住人。咱们骨肉至亲聚在一起，总好过在这里各自担惊受怕，朝不保夕。”
谷正军脸上闪过一丝挣扎，那是属于男人不愿依附亲戚、最后的一点自尊在作祟。张守静却看得明白，这已是眼前唯一的生路。她用力抹去眼泪，不再多言，开始催促丈夫和孩子收拾那点少得可怜的行装。
回到黄梅村，张守仁将姐姐一家妥善安置在村中那栋祖宅里。老宅岁月悠久，梁柱却依旧坚固，墙壁厚实。看着姐姐一家终于有了个相对安全的落脚点，孩子们的脸上也重新露出了些许属于孩童的好奇与生气，张守仁心中那块关于亲情的巨石，才算稍稍松动。
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安顿好大姐，他又想起了嫁到县城的二姐张守真。二姐大家是县城里的李家。李家在县城虽算不上顶尖的豪门望族，但也算是一门根基深厚、颇有产业的家族，宅院深广，仆役不少，自有其防护的力量和规矩。
县城毕竟有官府的驻军和高大的城墙作为屏障，秩序再乱，短期内也比毫无遮拦的乡下野地要安全得多。张守仁思忖，二姐一家目前看来，无须他过多担心。
然而，安顿好本家亲戚，张守仁并未感到完全的轻松。他的妻子陈雅君，这些日子也时常眉头深锁，做着女红时会突然停下，望着娘家陈村的方向怔怔出神，眼中满是化不开的忧色。
张守仁明白她的担忧。岳父岳母待他不错，妻子更是他生命中不可或缺的一部分，她的亲人，亦是他之亲人。于是，他选了一个天气稍显晴好的日子，备上了一份不算厚重但极为实用的礼物，和妻子一同乘坐驴车，赶往陈村探望。
陈村与黄梅村风貌略有不同，因靠近一条尚未完全干涸的河流支脉，情况似乎稍好一些。岳父家是陈村地主家族的一个支脉，虽不比主家显赫，但也算得上是殷实之家，青砖灰瓦的高墙大院，在村中显得颇为气派。
见到女儿女婿回来，岳父岳母自然是高兴的，连忙将他们迎进厅堂，吩咐下人看茶。然而，那份喜悦之下，却难以掩饰眉宇间笼罩的一层厚重忧色。精致的茶盏里飘着淡淡的茶香，却驱不散空气中弥漫的压抑。
寒暄过后，话题不可避免地引到了当下越来越恶劣的时局。张守仁放下茶盏，神色诚恳而凝重，提出了自己思虑已久的想法：“岳父，岳母，如今外面越来越不太平，流民四起，盗匪潜藏，听说……附近已有村庄遭了殃，被洗劫一空。”
他顿了顿，观察着二老的脸色，继续道，“黄梅村那边，我们尚且能联合村民，组织起来自保。您二老年事已高，在此危局之下，小婿实在放心不下。不如随我们去黄梅村暂住些时日，彼此紧邻，也好有个照应。雅君也能时时侍奉在侧，略尽孝心。”
岳父陈老先生沉吟良久，手中缓缓摩挲着温热的茶杯，最终，还是缓缓却坚定地摇了摇头。
他是一位面容清癯、眼神中带着传统士绅固守与执拗的老童生，身上有着根深蒂固的乡土观念。