第二天一早，陈巧芸从宫里回来，听说父亲在书房等了一夜，匆匆赶去。推开门，陈文强面前的茶已经换了七遍，烟灰缸里堆满了旱烟头。

“爹，怎么了？”

陈文强把当票推过去。巧芸看了一眼，脸色骤变。

“这张当票……我见过。”她的声音发颤，“上个月年小刀拿了一摞文书让我签，说都是乐坊的常规用度，其中有一张……”

“你签了？”

“我没细看。他跟着咱们十几年了，我怎么会……”

陈文强闭上眼。十几年的老伙计，在利益面前也不过是一张薄纸。

“爹，我去找他！”

“找什么？”陈文强睁开眼，疲惫中透着一股狠劲，“他既然敢做，就说明已经找好退路了。你现在去找，打草惊蛇。”

他站起身，走到书架前，从暗格里抽出一个锦盒。盒子里是一叠银票，还有一份泛黄的文书。

“这是咱们家最后的老底。”他把锦盒推给巧芸，“你拿着。万一……万一事败，你带着你娘和浩然先回福建。”

“爹！”

“听我说完。”陈文强的声音出奇地平静，“曹家败的时候，曹頫也是这么安排的。只是他没来得及。我比他多一个优势——我还有时间。”

当天下午，陈文强照常去“强盛号”总号坐堂。他当着所有伙计的面，把年小刀叫进内室，笑呵呵地拍着他的肩膀说：“小刀啊，天津分号的事，我想让你去坐镇。你在外柜这么多年，该独当一面了。”

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年小刀一愣，随即堆笑道：“大掌柜，天津那边人生地不熟，我怕……”

“怕什么？你跟着我什么风浪没见过。”陈文强把一枚新刻的关防印信拍在他手里，“三天之内动身。这边的事，交给浩然。”

年小刀接过印信时，手指有细微的颤抖。陈文强看在眼里，面上笑意不减。等年小刀出了门，他立刻叫来浩然：“派人盯着他。他要是敢跑，立刻拿下。”

然而年小刀没有跑。

第二天清晨，陈府门口被人贴了一张匿名揭帖，白纸黑字写着：“陈氏通夷牟利，结党营私，罪证已呈御史台。”浆糊还没干透，整条街的商户都看见了。

消息像瘟疫一样传开。当天中午，和亲王弘昼府上派人来退了请柬，说王爷身体不适。下午，三家原本要签煤炭契的客户派人来推了，说找到别家了。傍晚，乐坊的教习跑来找巧芸，说顺天府的差役刚走，通知“乐坊有伤风化，限三日内停业候审”。

陈文强站在正堂里，听着各方消息一个接一个传来，脸上毫无表情。他忽然想起多年前在福建，一位老海商告诉他的话：“在海里，最可怕的不是风暴，是风暴来临前那片死寂的海面。”

此刻的陈府，就是那片死寂的海面。

入夜，全家人在内堂聚齐。陈文强把眼下的局面说了一遍，然后提出了那个他憋了两天的念头：“散伙分家。各带各的银票，分头走。”

“不行！”陈浩然第一个站起来，“爹，咱们走了，就等于认罪。不但产业全丢，人也要被通缉。到时候连命都保不住！”

“那你说怎么办？”