陈文强没有回答，只是望着西北方向的天际线。那里，战场的硝烟正在升起。他想起出发前怡亲王府幕僚的话——“北路大军驻察汉廋尔，天寒地冻，士卒冻伤者十之三四。你这批煤炉若能及时送到，便是大功一件。”

可如今绕了远路，送达时间至少要晚五天。

两天后，车队终于抵达察汉廋尔大营外围的军需转运站。

负责接收军需的是一名姓赵的千总，验货时却皱起了眉头：“陈东家，你这批货比约定晚了五天。军需调度一环扣一环，晚一天，前线将士就多挨一天冻。”

陈文强拱手道：“赵大人，路上遭遇马匪，不得已绕道。货物完好，请大人验看。”

赵千总挥手让人搬下几座煤炉试烧。铁皮煤炉设计精巧，炉膛分三层，进风可控，燃烧充分，热效率远比清军常用的土炉高出一大截。不到一炷香的功夫，帐内便暖意融融。赵千总脸色稍霁：“倒是个好东西。”

就在这时，一名传令兵策马奔来：“赵千总！大将军有令，前线急报——准噶尔骑兵突袭科布多粮道，三日内所有军需必须前送！”

赵千总脸色大变。

陈文强心中也是一沉。科布多是北路军最远的补给点，粮道被袭意味着前线数万大军面临断粮断薪的风险。他略一沉吟，上前一步：“赵大人，陈家车队尚有三十辆骡车，若大人信得过，在下愿亲自押送这批煤炉和燃料往前线。”

赵千总上下打量了他一眼：“你一个商人，敢往前线去？”

“货送到了，生意才算做成。”陈文强笑了笑，“何况，在下路上对付马匪还算有点心得。”

当晚，陈文强召集所有车夫和伙计，宣布继续北上。

“东家，前面是真刀真枪的战场，不是闹着玩的！”刘福急了。

陈文强从怀里掏出一张纸——那是怡亲王府签发的军需通行文书，上面盖着鲜红的关防大印。“有这个在手，沿途军站都会给我们补给和护卫。再说了——”他拍了拍骡车上码放整齐的煤炉，“这批货要是送不到，咱们陈家丢的不是银子，是命。”

车队在夜色中再次启程。陈文强骑在马上，回头望了一眼南方的天际。他知道，从这一刻起，陈家就不再是一个单纯的商帮了。军需供应这条线，一旦搭上，就再也摘不下来。而朝堂之上，不知有多少双眼睛正盯着这个突然崛起的“煤老板家族”。

小主，