“小人不明白，”陈文强说，“小人只是把话说在明处。大人用小人，用的是小人的‘不官’。小人替大人办事，图的是大人的‘能护’。咱们两清。”

“两清？”李卫笑了，笑容里有些意味深长，“只怕日后会越缠越紧，清不了喽。”

陈文强听出这话里有话，却不好追问，只得躬身道：“那就不清。不清的账，才是长久的买卖。”

李卫点点头，忽然压低声音：“那封信，老夫明日就派人去查。但你记住，今晚的事，你知我知，那几个亲兵——他们都是老夫从老家带出来的，信得过。可你陈家的人，你自己得管好。”

陈文强心中一沉：“大人是说……”

“曹家的事，你听说了吧？”李卫目光如炬。

陈文强点点头。曹頫亏空案的风声越来越紧，虽然圣旨还没下，但京城里已经人心惶惶。陈浩然前几日托人带信出来，说曹家上下如履薄冰，连请了几位西席都借故辞馆了。

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“曹家的事只是个开头。”李卫说，“皇上要整顿的，是江南这几十年的积弊。盐务、漕运、织造，哪一个不是盘根错节？老夫如今在风口浪尖上，办的是得罪人的差事。你替老夫办事，就等于站到了那些人的对面。”

陈文强听出了李卫话里的警告，也听出了另一层意思——这是把陈家当成了自己人，才会说这样的话。

“小人明白。”他说，“小人做买卖这么多年，知道一个道理：想要多大的利，就得担多大的险。大人放心，陈家既然上了大人的船，就没想过中途下船。”

李卫满意地点点头，忽然话锋一转：“你儿子在曹家教书？”

陈文强心里一紧，面上却不动声色：“是。小儿读书不成，靠大人的照应，在曹家谋了个西席的差事。”

“让他找个由头辞了吧。”李卫淡淡道，“晚了，恐怕就不好脱身了。”

陈文强心头大震。他知道李卫这是在提醒他，曹家的事已经近在眼前了。但他不能表现得太过急切，只是深深一揖：“多谢大人指点。”

从李卫的住处出来，陈文强才发现自己的后背已经被冷汗浸透了。这一夜，先是见血，后是见心，每一句话都在刀尖上滚过。

他抬头看了看天。扬州城的夜空灰蒙蒙的，看不见一颗星。他忽然想起自己那个时代的一句诗：黑夜给了我黑色的眼睛，我却用它寻找光明。

可在这个时代，哪里有什么光明？有的只是灰色——官与商的灰色，法与情的灰色，生与死的灰色。而他，正在这片灰色里，替陈家蹚出一条路来。

与此同时，江宁织造府后院的西厢房里，陈浩然正对着一盏孤灯发呆。

今日曹頫把他叫去，问了几件关于前朝典故的事。他按照自己从历史书上看到的那些东西，小心翼翼地回答了，但曹頫的脸色却越来越难看。

“你这些说法，是从哪里听来的？”曹頫最后问。

陈浩然心里一凛，知道自己可能说错了什么。他搜肠刮肚，想起父亲教过他的“托词”，便道：“是学生从前在京城时，听一位老先生讲的。那老先生喜好搜集前朝逸闻，肚子里故事多，学生年少无知，听了便记下了。”

曹頫没再说什么，挥挥手让他退下了。

但陈浩然心里清楚，自己说的那些“典故”，其实是现代史学研究的成果，跟这个时代的主流说法大相径庭。曹頫虽然没点破，但已经起了疑心。