“那是王裁缝的女儿。”身后一个孩子小声说。是个十二三岁的男孩，躲在墙角偷看，“她不肯交钱，他们把她拖到祠堂前打，然后关在里面。”

林青站起来，太阳穴突突跳。

九叔一直没说话，走到一处高坡停下。下面是镇东废祠，屋顶塌了一角，墙外堆着乱石。门口拴着两条狗，毛色发黑，瘦得肋骨根根分明，见有人来，狂吠不止。

“白天不敢靠近。”老头低声说，“夜里更不能去。他们放哨，拿着枪。”

林青眯眼看了看。祠堂窗户封死了，只留一条缝。门上有新锁链，铁环粗如拇指。

“你们平时怎么活？”他问。

“轮流送粮。”老头说，“每家每月两斗米，五文钱。不交的，第二天就出事。上个月赵家没凑够，第三天他家猪圈炸了，猪全死光，血流到街上。”

林青胃里一阵翻腾。

九叔转身看他：“怕吗？”

“怕。”林青说实话，“但我更怕什么都不做。”

九叔嘴角动了动，没笑，也没批评。他从怀里掏出一张符，贴在林青衣领内侧。“贴身带着，别弄丢。”

林青摸了摸那张符，温的，像是师父刚捂热的。

他们继续往前走。路过一间塌了半边的房子，门口坐着个老太太，抱着孙子。孩子脸色发青，呼吸微弱。老太太看见九叔，挣扎着要起身，被林青按住了。

“病了多久？”

“三天……不吃不喝。”老太太眼泪掉下来，“大夫不敢来，药铺也不卖药给我们。”

林青蹲下检查，发现孩子脖子上有细小红点，像是被什么东西叮过。他翻开眼皮，瞳孔有些涣散。

“中毒？”他回头问九叔。

九叔看了一眼，摇头。“不是毒。是吓的。见过死人了。”

小主，

老太太呜咽起来。“前天夜里，他们杀了老张家的牛，当着全镇人的面剥皮。孩子看见了，当晚就开始发烧。”

林青手指收紧。他终于懂了什么叫民不聊生。这不是饿，不是穷，是活在恐惧里，连呼吸都要看别人脸色。

他们最后停在镇中心的井边。井台周围站了不少人，远远望着，不敢靠近。有个中年妇女抱着木盆，手一直在抖。

“九叔来了！”不知谁喊了一声。

人群骚动起来。有人想上前，又犹豫着停下。有个小孩挣脱母亲的手跑过来，仰头看着林青。

“哥哥，你能赶走坏人吗？”