潘仁美苦笑一声：“赵将军，这一战，恐怕是肉包子打狗有去无回。 高行周非比寻常。此人智勇兼备，枪法通神，用兵似鬼。他的儿子高怀德，白马银枪，万人不当。副帅乐元福，更是布阵如棋，料敌如神。你我不过三千残军，岂能敌得过他们十万雄兵？”

屋中气氛一时凝滞。柴荣低声叹道：“我父死于高行周之手，此仇终生难报，如今又连累贤弟赴死，天意何薄……”

赵匡胤安慰道：“大哥勿言。身在军中，生死原是常事。若我此去能成，则无愧君恩；若不能回，也无愧天下人。”

他说这话时，声音平静，却让众人心头发酸。

郑子明捶桌大笑：“好！这才是我二哥！高平关算个什么？我们兄弟齐心，他高行周也得低头！二哥，我跟你去！”

夜色沉沉，宫灯将灭。风自殿檐卷入，烛影摇曳。赵匡胤跪在地上，谢恩毕，缓缓退出金殿，心中却是一片荒凉。自此一去高平关，生死未卜。

天将拂晓，双龙巷的府门前寒气袭人。赵匡胤推门而入，屋中兄弟已候。郑子明、柴荣、张光远、罗延西围坐一桌，酒未温，人心却热。

郑子明第一个拍案：“二哥！你上阵我也去！别人不去，我非去不可。”

张光远、罗延西也齐声道：“我们也去！”

赵匡胤微微一笑，目光在他们脸上依次掠过。良久，他摇了摇头。

“你们家中都有老有小，若此去不返，岂不连累妻儿？我一人去便是，人多反乱。再说，大哥留在京中，总得有人陪伴，不可让他孤身独坐。”

“二哥！”郑子明怒道，“你当我是外人不成？你死我活什么滋味？要去，我跟你一块！”

赵匡胤知道，这兄弟天性刚烈，不去不安，遂叹息一声：“好吧，带你一个。”

柴荣上前，按着他的肩，声音低沉：“二弟，你真有把握胜那高行周？”

赵匡胤淡淡一笑：“能。”

“有何妙计？”

“逢强智取，遇弱活擒；随机应变，见景生情。兵者，诡道也。”

这几句话，既像自信，又像风中的叹息。柴荣和张光远听得半懂半信，却也无言。潘仁美本不放心，此刻反被唬住，放下心头疑虑，拱手道：“将军高见，我回府整装，明日一早出发。”

那一夜，五兄弟饮酒续盟。

他们举杯重拜，誓同生死。杯中酒洒在案上，如血一般流动。笑声中，谁也不敢提“再见”二字。

酒散更深，众人告辞。赵匡胤却久久未睡。孤灯昏黄，照着他坚毅的脸，眼神深处闪着一抹哀色。

天未明，父母与弟妹赶到。赵弘殷老泪纵横，颤声道：“匡胤，为父曾与高行周同殿称臣，深知他勇略无双。你此去三千兵对十万雄师，岂非送死？不如托病不上阵吧。”

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赵匡胤跪下叩首：“父亲，儿子岂能以欺君求生？死在战场，为国为忠；死在宫廷，为冤为辱。二者相比，儿宁死于刀下！”

杜夫人早已哭成泪人，哽咽道：“你是长子，二弟三弟尚小，妹妹未嫁，妻儿年幼。你若有失，这个家如何撑得住？”

赵匡胤扶住母亲，低声道：“忠则尽命。孩儿心中早有准备。匡义要照顾父母；美容之事，如我不归，可托大哥照应。”

他将一家人安抚妥当，回房时，天已发白。妻子贺氏坐在灯下，怀抱幼子德照，泪水顺着脸颊滑落。

赵匡胤轻抚妻子的手，温声道：“此去未必不归。若我战死，你守家好好抚儿；若我凯旋，便与汝再饮一壶团圆酒。”

天光渐亮。

校场旌旗猎猎，寒风掀起尘沙。赵匡胤全副披挂，登马点兵。三千人马列阵待发。

王朴赶来，神色凝重：“赵将军，此去险恶。老夫救你一命，却不想反害你入局。高行周不可力敌，须用智取。他吃软不吃硬，喜顺不喜戗。此人性烈，言直而心刚。你若以诚感之，或可有机。”

赵匡胤一拱手：“谨记军师教诲。”

郑子明催马笑道：“行啦！再讲下去，天都黑了。走吧！杀过去，取他人头，咱喝胜利酒！”

远处炮声三响，旗旆翻腾。潘仁美骑马押后，神情冷漠。

赵匡胤回望京城方向，目光深沉。柴荣、王朴立在长亭之侧，挥手相送。

风卷旌旗，白雪飘落。

“此去高平关，”赵匡胤心中暗道，“或是血路一条，或是命途转机。”

他策马一挥，声音如雷：“全军出发！”

三千骑马披星戴月，铁蹄如雷，震动关山。

两日后，夜宿五里外临时营。风雪初停，营火通红。

赵匡胤披甲立于营前，对郑子明与潘仁美道：“明日我一人入城。”

郑子明大惊：“你疯了吗？他那高行周会给你人头？你进城就是送命！”

潘仁美也连忙附和：“赵将军不可！那人桀骜自负，枪法如神，你去是自投罗网。”

赵匡胤目光坚毅：“以我三千兵攻他十万，皆死。若一人入城，或有一线生机。昔年我父曾与他共事，也算旧识。我先劝降；能免一战最好。”

郑子明急得直跺脚：“若他不降，杀你呢？”

“那便伸颈受戮。”赵匡胤平静地说，“但我不能因怕死，而不去。”

郑子明拦不住，只得咬牙：“二哥，你要真出事，我拼了命也要替你报仇！”

赵匡胤拍了拍他的肩：“若我不归，便回京复命。记住，不可妄动。”

拂晓的寒雾笼罩着高平关。白霜染满草木，护城河如一道冷铁的锁，蜿蜒环抱城池。赵匡胤骑在赤鬃马背上，盔甲上结着一层薄冰。远处，城墙高耸，旗影寂然，只有风卷旗角的猎猎声。

他勒住战马，举目望去吊桥高挑，城门紧闭，垛口上隐约可见守军的身影。风中有弓弦的颤音，如同警觉的兽息。

“来者何人！”城头上传来一声厉喝。

赵匡胤抱拳，高声应道：“后周镇国大将赵匡胤，奉命前来，求见高王爷！”

这名字在风中一响，城上数名军卒互相对视，面色骤变。那是两年前滑州大战的敌将！

“去禀副元帅！”有人急声吩咐。

片刻后，鼓声震荡，垛口上一人现身。他三十余岁，面色微金，身披铜盔，腰系玉带，眼神锐利如鹰。

“赵将军远来，有何见教？”

赵匡胤拱手：“久仰高王威名，特来求见，以解干戈。”

那人朗声答道：“末将乐元福，奉命镇守。请稍候，待我禀报。”

此时，帅府内香炉轻烟袅袅。高行周斜倚在榻上，面色苍白，鬓发已染霜。几年前滑州一战，他本欲痛击郭威，不料中途染疾，败走而归。此后卧病数月，旧疾反复。

那日得报刘承佑被弑、郭威登基，他怒极昏厥。醒来之后，几乎以泪洗面，日日对天痛骂：“贼郭威，天理何在！”

悲愤之下，病情加剧。他虽卧床，仍命乐元福操练士卒，修缮城防，誓要重整旧军。甚至遣使火山王杨衮，欲合兵为盟，为刘氏复仇。只是信出数月，杳无回音。

这几日他稍觉好转，仍倚案读《春秋》，借古讽今。谁知今日又闻报：

“启禀王爷，后周兵临城下！”

他手中书卷“啪”地摔在地上，面色铁青，喘息如鼓。

“郭威这老贼欺我太甚！我不兴兵，他竟敢反来犯境？来人备马、抬枪，开城迎敌！”

刚站起，眼前一黑，心口如针刺一般，他强撑片刻，冷汗直冒，几乎倒下。

夫人急忙扶住，泪声劝阻：“王爷，万不可再动气！”

高行周闭目静坐，胸口起伏不定。正此时，乐元福急步入堂，俯身奏报：“王爷，城下有人求见是后周赵匡胤。”

“什么？”高行周霍然睁眼，眼中怒火复燃，“那小辈竟敢来此！他带多少兵马？”