“她明知甄氏和果郡王私相授受，还敢打掩护，这样吃里扒外的东西，留着也是祸患，皇后，你处理就好。”

皇上的声音带着几分不耐的冷戾，语气里满是厌弃，仿佛提及淳常在都是种累赘。他靠在床头，闭着眼摆了摆手，将处置权全然丢给宜修，既显对淳常在的不屑，也透着对后宫琐事的疲惫。经此一事，他早已懒得再为这些小人物费心，只盼着宜修能尽快了结，还他清净。

“臣妾明白，一定处理好。”宜修笑着继续扇着扇子，“如今跟着甄氏同一年进宫的，除了娴嫔倒是没有人了。后宫妃嫔凋敝，身为皇后，臣妾难辞其咎。不如明年提前大选，也能为皇上充实后宫，多添子嗣。”

皇上慢慢睁开了眼睛，笑着轻轻握住了宜修的手，“端妃清冷，敬妃温柔，贵妃活泼，祺贵人美丽。可是宜修，你可知道这后宫里，朕最离不开的人是谁吗？”

“是谁？”

“你。”皇上的声音很轻，却带着前所未有的郑重，褪去了往日的暴戾与威严，只剩下一丝不易察觉的温柔。他紧紧握着宜修的手，苍白的指尖带着微凉的温度，眼底的疲惫渐渐散去，取而代之的是一种沉淀后的依赖。经此一事，他才愈发明白，后宫之中，唯有宜修始终守在他身边，替他打理琐事，为他分忧解难，从不多言，从不僭越，是他最安稳的依靠。

“可是臣妾老了，如今自己都不想照镜子，怕自己这副样子让皇上厌恶。臣妾年纪大了，自从失去了大阿哥，也没再有过身孕，臣妾知道，臣妾这个皇后，做的不够称职。”

“你是年纪大了，又久不做生身母亲，朕知道你心里愧疚。可是你是朕最不能缺少的盟友，是朕后宫的定海神针。只有你是真心心疼朕，也只有你明白朕想要什么。”

皇上的声音褪去了最后一丝温情，多了几分清醒的笃定，掌心的力道却愈发收紧。他终于卸下了帝王的伪装，直白地挑明了两人的关系，他们从不是夫妻情深，而是彼此借力的盟友。他需要宜修稳住后宫、制衡前朝，而宜修需要他的信任巩固后位、庇护家族，这份各取所需的默契，远比虚浮的情爱更让他安心。

宜修的指尖猛地一颤，方才还用力回握的手，瞬间变得冰凉无力。她垂着眼，长长的睫毛死死敛着，遮住眼底翻涌的酸涩与刺痛，连呼吸都放得极轻，轻得仿佛下一秒就要碎裂。

二十年了。从及笄入府，到位居中宫，她陪着他从潜邸走到九五之尊，陪着他熬过夺嫡的凶险，陪着他打理后宫的琐碎，甚至为了他，亲手压下丧子之痛，咽下所有委屈，做他最听话、最得力的后盾。她曾自欺欺人地以为，哪怕没有浓情蜜意，总有几分相濡以沫的情分，哪怕他待她严苛，总有一丝真心的动容。

可此刻，他一句“彼此借力的盟友”，像一把冰冷的刀，狠狠刺穿了她所有的自欺欺人。原来，那些深夜的陪伴，那些分忧的付出，那些她小心翼翼珍藏的“温情”，不过是一场各取所需的交易。他从未爱过她，从来都没有。所谓的“最离不开”，不过是离不开她这个“定海神针”。所谓的“信任”，不过是信任她能替他守住后宫、制衡前朝。

心口像是被什么东西死死堵住，闷得发疼，眼眶里的酸涩不住地往上涌，却被她硬生生逼了回去。她是皇后，是乌拉那拉氏的女儿，绝不能在皇上面前失态，绝不能让他看到她的脆弱，看到她的心痛。

皇上似乎察觉到了她的僵硬，掌心的力道稍稍松了些，语气里多了几分不易察觉的安抚，却依旧是盟友间的理智，“宜修，朕知道这话对你有些残忍。可帝王家本就少有真情，后宫更是如此。比起那些虚浮的情爱，这份实实在在的信任与依靠，才是能护你一世安稳的东西。你要的，是后位稳固，是乌拉那拉氏的荣耀。朕要的，是后宫安稳，是朝堂制衡。我们各取所需，彼此成就，不好吗？”

宜修深吸一口气，缓缓抬起头，眼底的酸涩早已被她掩饰得干干净净，只剩下一片平静的恭顺，仿佛方才的心痛从未存在过。她轻轻点了点头，声音带着一丝不易察觉的沙哑，却依旧坚定，“皇上说得是。是臣妾糊涂了，竟一时忘了帝王家的分寸，忘了我们之间的默契。”

她顿了顿，重新握住皇上的手，掌心的冰凉渐渐被她强行压下，语气里满是郑重，“往后，臣妾绝不再做这些不切实际的幻想，只安心做皇上的盟友，做后宫的定海神针，替皇上稳住后宫，制衡前朝，护乌拉那拉氏周全，也护皇上的江山安稳。绝不辜负皇上的信任。”

皇上看着她这般通透懂事，眼底露出了满意的神色，掌心的力道再次收紧，带着盟友间的笃定，“好！不愧是朕的皇后。有你这句话，朕便再无后顾之忧了。选秀之事，你来拿主意，朕，相信你。”

宜修垂着眼，嘴角勾起一抹极淡的，近乎苦涩的笑，却什么也没说，只是安静地坐在床边，手中的扇子轻轻摇着，风里的清凉依旧温柔，却再也暖不透她冰凉的心。