有了这三毛钱做幌子，何念跟着周蓉出入农场，在马大头那里算是过了明路。

然而，马家的那两个半大小子——马建国和马建军，却看不惯了。以前他们可以随意欺负这个“拖油瓶”，现在何念不仅不用干活，还能天天跟漂亮的周蓉姐姐在一起，身上还总是带着他们从未见过的糖果点心（是何雨柱暗中让周蓉给何念补充营养的）。

这天下午，何念从农场回来，脸上还带着刚刚解开一道数学难题的兴奋红晕。刚进胡同口，就被马家兄弟堵住了。

“站住！”马德友，年纪大些，块头也壮实，一把推在何念肩膀上，“野小子，又去哪儿鬼混了？身上藏的什么好吃的，交出来！”

何念被推得一个趔趄，下意识地捂住了口袋——里面是周蓉姐今天刚给他的几块动物饼干。

“没……没什么。”何念小声说，眼神里闪过一丝畏惧，但更多的是一种新生的倔强。农场里的爷爷们教他，男子汉要挺直脊梁。

“还敢藏！”马建军上来就抢。

“你们干什么！”一声清叱传来，周蓉快步走了过来，一把将何念拉到自己身后，柳眉倒竖，瞪着马家兄弟，“凭什么抢何念的东西？凭什么打人？”

马建国被周蓉的气势慑了一下，但随即梗着脖子道：“他吃我们家的，住我们家的，拿他点东西怎么了？”

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“就是！你个外人少管闲事！”马建军也跟着嚷嚷。

周蓉气得脸色发白，她上前一步，指着马建国的鼻子：“我告诉你们，何念现在是我罩着的！你们再敢动他一下，别怪我不客气！马叔收了我的钱，何念现在是在给我帮忙，你们要是搅和了，看马叔揍不揍你们！”

她声音清脆，带着一股知识女性的凛然之气，把马家兄弟镇住了。他们不怕何念，甚至不太怕云朵，但对这个在“市里”当干部的周蓉，却有种天然的畏惧。

“你……你等着！”马建国色厉内荏地撂下一句狠话，拉着弟弟灰溜溜地跑了。

何念站在周蓉身后，看着她单薄却坚定的背影，眼眶微微发热。从来没有人这样毫无保留地保护过他。他悄悄攥紧了拳头，农场里教的拳术招式在脑海里闪过，他暗下决心，要快点变强，以后不能再让周蓉姐保护自己，自己要能保护她，还有……妈妈。

这件事后，马家兄弟果然收敛了许多，至少不敢再明目张胆地欺负何念。何念脸上的笑容越来越多，性格也越发开朗自信起来。

周蓉的弟弟周秉坤，一个憨厚耿直的半大少年，对此却有些吃味了。他拉着周蓉的胳膊抱怨：“姐，你咋对何念比对我这个亲弟弟还好？天天带着他，有好吃的也先紧着他，我都快成捡来的了！”