共和国二十七年的初春，南京城正沐浴在一场前所未有的、洋溢着自信与骄傲的狂欢之中。

为了庆祝南洋大捷的赫赫武功，以及由格物院与西山书院历时三年修订完成的新历法《共和时宪历》的正式颁布，一场规模空前的“科学与帝国”博览会，正在昔日的钦天监，今日的皇家科学院广场上，如火如荼地举行着。

这里，是整个大明帝国技术自信与盛世幻梦的缩影。

广场中央，一台高达两丈的、作为帝国工业心脏象征的改良型蒸汽机模型，正有节奏地发出沉闷而富有力量的喘息，抛光的黄铜连杆和巨大的飞轮，在初春的阳光下闪烁着迷人的金色光泽，向每一个驻足于此的、来自五湖四海的宾客，无声地宣告着一个以煤炭和钢铁为燃料的全新时代的到来。

围绕着它，是琳琅满目的展台。有帝国海军最新式的“镇远”级铁甲舰的全尺寸剖面图纸和一具精美绝伦的缩比模型，那三百零五毫米口径主炮的骇人模型，让无数观者发出阵阵惊叹；有来自新大陆（澳洲）的、被制成标本的袋鼠和鸭嘴兽，它们奇异的模样引得一群群西山书院的学生们热烈地讨论着“物种演化”的新奇学说；还有新式的水力纺织机、可以连续击发的后膛步枪、用于外科手术的麻醉剂“乙醚”……每一件展品，都像是一枚勋章，挂在帝国那年轻而又骄傲的胸膛上。

人群熙熙攘攘，气氛热烈非凡。刚刚通过第一届“理科”科举，从数万名学子中脱颖而出的新科进士们，正意气风发地与格物院的学者们，激烈地辩论着关于“燃素说”与“氧化学说”的优劣。他们口中，不再是子曰诗云，而是欧几里得、牛顿和波义耳。

人群之中，还有一些特殊的客人。以耶稣会士汤若望为首的欧洲学者们，正围在一架巨大的天文望远镜前，他们的表情复杂，既有对自己带来的知识被如此迅速吸收并超越的震撼，也有一丝难以言说的失落。而在不远处，一个由法兰西国王路易十三派遣而来的、第一次正式访问大明帝国的使团，正由礼部官员引导着，在展区内缓缓穿行。那位名叫德·罗什的法国侯爵，看着眼前这一切，他那素来高傲的脸上，第一次流露出了混杂着惊异、困惑、乃至一丝恐惧的复杂神情。他原本以为自己是来到了马可·波罗笔下的黄金国度，却没想到，自己仿佛一脚踏入了一个由钟表、齿轮和蒸汽所构筑的、比欧洲任何一个国家都更具“未来感”的陌生世界。

帝国的荣光，在这一刻达到了顶峰。所有人都沉浸在一种坚定的信念之中：陆地上的敌人早已被彻底扫清，海洋上的对手也已俯首称臣，一个前所未有的、由大明主导的、以科学与贸易为基石的全球新秩序，似乎已经指日可待。

然而，就在这片喧嚣与热烈的盛世幻象背后，一匹来自北方的黑色快马，正以一种燃烧生命的速度，撕裂了南京城郊的宁静。

那匹马的身上，已经结了一层薄冰，口鼻中喷出的白气仿佛要将肺都咳出来。马上的骑士，更像是一个从冰窟里捞出来的、满身泥泞和血污的雕像。他脸上 покры着风霜割出的血口子，嘴唇干裂，眼神却燃烧着一股将一切都焚毁的疯狂与绝望。

他没有理会城门口那些对他指指点点的百姓，更没有为城内这盛大的庆典而有片刻的停留。他的目标只有一个——那座象征着帝国最高权力的、戒备森严的最高国务委员会所在的建筑群。

“八百里加急！镇江军报！血色火漆！！”

他用嘶哑的、几乎不似人声的嗓音狂吼着，从怀中掏出了一管被油布和蜡封层层包裹的铜管，高高举起。那铜管的封口处，一团已经凝固成暗褐色的、刺眼的血色火漆，在所有看到它的人眼中，瞬间放大。

那是帝国最高级别的军事警报。血色火漆，意味着边关重镇失守，主帅喋血，战况已糜烂至无可挽回之地步。

整个南京城的热烈气氛，仿佛被这声嘶吼，瞬间冻结成冰。

半个时辰后。

最高国务委员会的秘密会议室内，气氛压抑得如同凝固的铅块。