早朝结束了。

钱谦益不知道自己是怎么走出文华殿的。

他只记得，当他迈出宫门，午后刺眼的阳光照在脸上时，他竟感到一阵眩晕，不得不伸手扶住冰冷的宫墙。

周道登和黄克缵被锦衣卫拖走时那不似人声的惨叫，仿佛还贴着他的耳廓回响。

而皇帝最后那个冰冷的眼神，更是在他脑海里挥之不去。

他输了。

输得一败涂地。

他和他所代表的整个江南士绅集团，在京城的这次博弈中，被这位年轻的皇帝用一种他们闻所未闻的方式，打得毫无还手之力。

……

回到府邸，钱谦益将自己关进了书房。

他没有看书，也没有临帖，只是坐在那张黄花梨木的太师椅上，对着窗外一株枯败的芭蕉发呆。

他在反思。

更是在恐惧。

他反思自己是不是从一开始就错了。

他们总以为，这位新君和先帝，和史书上那些需要依靠士大夫来维持体面的皇帝一样。

只要他们团结起来，据理力争，就能逼迫皇帝让步。

就能让皇帝成为他们所希望的那个“与士大夫共治天下”的守成之君。

可他们都错了。

这位皇帝，根本不守规矩。

他不想“共治”。

他想要的是独掌天下。

他用魏忠贤这把最快的刀杀人。

他用孙传庭这把最利的剑拓边。

他用“抄家”绕开户部，建立自己的内帑。

现在，他甚至学会了用“万民折”这种东西，来抢占大义的名分。

钱谦益越想，后背的寒意就越重。

他发现，自己和他身后的那些人，在这位皇帝面前，就像一个只会挥舞木剑的孩童。

而皇帝手里拿着的，却是削铁如泥的百炼钢刀。

硬碰硬，只有死路一条。

周道登和黄克缵的下场，就是最好的证明。

那两个蠢货还以为在朝堂上哭闹一番，就能博个清名，逼皇帝让步。

结果呢？

直接打入了诏狱。

等待他们的，将是东厂那些酷吏无穷无尽的折磨。

钱谦益下意识地打了个寒战。

他不想成为下一个周道登。

他必须想个办法，一个既能保全自己，又能继续与皇帝周旋的办法。

……

深夜，几辆不起眼的马车悄悄停在了钱府后门。

几个穿着普通商人服饰，眼神却精明锐利的中年人，被管家领着，快步走进了书房。

他们是江南各大士绅家族在京城的代言人。