窗外秋雨连绵，敲打着芭蕉叶，发出淅淅沥沥的声响，更衬得凤姐内室里一种难言的压抑与静谧。银烛台上儿臂粗的蜡烛燃了小半，烛泪堆叠，昏黄的光晕将三人围坐的身影投在墙壁上，随着烛火轻轻摇曳。

王熙凤半倚在暖榻上，身后靠着石青金钱蟒引枕，身上搭着一条锦被。

连日来的心力交瘁，让她原本明艳张扬的脸庞消瘦了不少，颧骨微凸，眼下是浓得化不开的乌青，嘴唇也失了血色。

但她的眼神，此刻却异常锐利，如同暗夜中寻求生路的母兽，紧紧盯着平儿递过来的一本薄薄册子。

那册子并非府中公用的花名册，而是平儿私下整理，记录了怡红院乃至府中一些仆役的详细情况，包括出身、年岁、性格、家人、身契到期年限等，密密麻麻的小楷，是她多年来留心积攒的心血。

“奶奶，姑娘，”平儿的声音压得很低，带着一丝疲惫，却依旧条理清晰，“按奶奶的吩咐，我仔细筛过一遍。府里如今人心浮动，能托付性命的实在难寻。这几个，是身契都在一两年内到期，平日里看着还算本分老实，家里牵绊不深，或是有把柄、有恩情能让咱们拿捏住的。”

晴雯坐在榻前的绣墩上，身子微微前倾，神情专注。

她今日穿了一件素净的月白绫袄，外罩青色比甲，乌黑的头发简单地绾了个髻，插着一根素银簪子，浑身上下再无多余饰物，却更显得眉目如画，眼神清亮通透。她深知，挑选未来保护巧姐的人，比转移财物更为关键，也更需谨慎。财物是死的，人是活的，人心易变，尤其是在大难临头之时。

凤姐伸出略显苍白的手指，点在册子第一个名字上：“张材家的？我记得她，男人在城外庄子上做个小管事，她自己在浆洗房，是个闷葫芦，平日里三棍子打不出个屁来。”

平儿忙解释道：“奶奶记得没错。正是因为她两口子都嘴严，男人在庄子上也有些人缘。关键是，她有个儿子，前年想进府里当差，是奶奶您看在她男人老实肯干的份上，给了恩典，安排在门房上。这份情，她一直记着，逢年过节都让她男人捎些庄上的新鲜瓜果来，虽不值钱，是个心意。”

晴雯微微点头，补充道：“我也有些印象。上次她小女儿病了，没钱请大夫，在角门那偷偷哭，我碰见了，让叶妈妈帮她请了大夫，垫了药钱。后来她送来一双自己纳的厚底布鞋，针脚密实，是个知道感恩的。”

凤姐听了，沉吟片刻，眼中精光一闪：“嗯，知根底，有牵挂，懂感恩。这样的人，用着稳妥。记下她。”她顿了顿，加重语气，“告诉她们，只要忠心办事，待身契到期，不仅放他们自由身，再额外赠一笔安家银子，足够他们回乡置几亩薄田，或是做点小本生意。若敢背主。。。”她没再说下去，只是冷冷地哼了一声，那未尽的威胁比说出口更令人胆寒。

“是，奶奶。”平儿轻声应下，在张材家的名字旁做了个记号。

接着，凤姐的手指移到第二个名字：“宋嬷嬷？她是老太太那边出来的老人了吧？年纪不小了。”

“回奶奶，宋嬷嬷是老太太的陪房之一，早年伺候过老太爷的，最重规矩，也极看重脸面。她男人去得早，只有一个女儿，早已嫁到外地。她在府里熬了一辈子，就盼着身契到期，能出去投奔女儿，安享晚年。”平儿娓娓道来，“前年她不小心打碎了老太太赏的一只玉杯，吓得要死，是奶奶您帮她遮掩了过去，只说是猫碰的。这事她一直感恩戴德。”