而前往北京的那一路信使李来亨，则如同石沉大海，再无音讯。

或许死在了路上，或许信根本没能送到。

崇祯那边的沉默，反而成了最沉重的压力。

那是一种根本不屑于回应，只待最终收割的，居高临下的冷漠。

李自成靠在冰冷的岩石上，闭上眼睛。

他知道，最后的一丝希望，也彻底破灭了。

等待他们的，只有官军的刀剑，或者，在这荒山野岭中无声无息地饿死，冻死。

英雄末路，莫过于此。

曾经的百万大军，曾经的帝王之梦，都化作了此刻岩洞里这二十几个残兵败将的沉重呼吸和绝望的沉默。

……

离开京城已有数日，官道两旁的景色逐渐从北方的萧瑟转为山东地界的初春景象，

但千户吴孟明和西厂陈霆千户的心头，却如同压着一块巨石，愈发沉重。

他们这一行十余人，虽扮作商队，但彼此间那股若有若无的提防与审视，却难以完全掩盖。

吴孟明是锦衣卫的老人了，历经魏忠贤时代的风雨，深知诏狱的酷烈和官场的险恶。

他办事稳妥，心思缜密，但也习惯了锦衣卫自成体系的作风。

对于西厂这个由皇帝新近宠臣卢光祖一手重建，权力极大且行事更为隐秘的机构，他本能地保持着距离和警惕。

这位陈霆千户，据说是卢光祖从边军夜不收中提拔起来的干将。

眼神锐利得像鹰，话不多，但每一句都似乎带着分量，让人摸不透底细。

陈霆同样在观察吴孟明。

锦衣卫树大根深，盘根错节，即便经过北京那场大清洗，其残余势力和旧有习气仍在。

他奉命与吴孟明合作，首要任务是查清兖州真相，但卢公公也暗中嘱咐，要留意锦衣卫在此事中的立场和手脚。

两个本应同心协力的皇帝鹰犬，因着各自机构的背景和上司的暗示，

在这漫长的旅途中，形成了一种微妙而紧张的默契。

合作，但绝不交心，共事，但留有余地。