闻言，金凤姐心中暗自后怕，手心压着鼓鼓的胸脯道：“好丫头，要不是你，我这条命恐怕没了。”

棠儿侧身将手腕枕在脸下，“你若待不下去跟我去松江，我帮你到乡下买个小院再躲几年，只等哪天九爷不得势，你也就安全了。”

金凤姐重叹一声，“小蝶这丫头可怜，刚挂牌那会儿应酒局被人下了药，我这边又威胁又恐吓，好歹找对方拿了几万银子。你别说我没良心，我可给了她一半，这钱被她倒贴给读书人都是后话了。那会儿只顾着闹，药忘喝就怀上了，我找大夫给她打掉孩子，谁想她现在怀不上。石中玉一儿四女，他家正房同意纳妾还不是想给家里添两个男丁。小蝶心急，倒也没把责任往我头上推，我陪陪她，以后再去松江投靠你。”

棠儿心中一酸，不免同情小蝶，“她还年轻，慢慢调养肯定能生。我的一叶茶行在码头，钱庄也会开起来，你以后要取银子找我都方便。”

金凤姐转忧为笑，拉枕头往她那边挪一挪，神神秘秘问：“丫头，你许了谁？”

“你想的那个。”

“妈呀！”金凤姐压着嗓门惊呼一声，“好丫头，不得了呀，戏里都不敢这么演，你还真巴结上了太子爷！”

“我现在是死了的人，毕竟不是好名声，身份也不能叫人知道。”

小蝶尽到地主之谊，带着棠儿和金凤姐游园听戏吃地方菜，玩得开心。

棠儿不能久留，石中玉向她介绍了无锡丝业的情况：“早几年，松江的买办通过我们当地的丝商以高价大量收购蚕茧，这些人占据主导地位后便以品质不佳，价格过高等理由拖欠丝商购丝款项，最后把价格压得很低。他们船大运输也占优势，蚕茧到了松江立刻进到花家的缫丝厂，由数以百计的工人处理打包，最后运上洋船。现在很难收到生丝，我的丝厂也在困境中，没有多少丝可以给你。”

棠儿记得陈思逸说过，我国的生丝等于贱卖，赚大头的是洋商。遍身罗绮者，不是养蚕人，要想提高生丝价格，首先要攻破买办和内商这关，难度之大足以令人望而却步。

“任何行业都有行会，如果丝商们能团结起来囤货，再把买办挤出无锡，依旧没有和洋人讨价还价的机会吧？”

石中玉思量片刻，笑道：“我们无锡的确有丝业行会，但买办一来就成了空壳子。江浙四川都产丝，其中以湖丝最好，我们这里的丝没法相比。花家实力雄厚，生丝出售量占四个海关港口的六成，除了花家和十三行商总，没人能有与洋商讨价的可能。”

棠儿敛目一笑，“我一路过来见很多地方将桑树都砍了。”

“以前有广州人过来扶持蚕农植桑，据说生丝的质量达不到英国人的要求，后来也就不了了之了。去年的生丝每担平均价格只有一两左右，很多蚕农辛苦春秋两季连本都收不回来，谁还愿意植桑养蚕呢？”

想来，他说的广州人正是陈思逸，棠儿浅浅地堆了笑，“这是恶性循环，越往后你的丝厂越难，总得想条出路。”

石中玉双手捧着茶碗出神，不刻就倒起了苦水：“听说花家的缫丝厂用上了洋人的技术，缫丝速度快且又白又好，我们的土方缫丝，土纺车早已落后，这丝厂能开一天是一天吧。”